Gli atomi sono costituiti da un nucleo denso, o nucleo, che contiene particelle cariche positivamente chiamate protoni e particelle non caricate chiamate neutroni. Gli elettroni caricati negativamente occupano regioni di spazio un po 'confinate al di fuori del nucleo chiamato orbitali. Protoni e neutroni pesano quasi 2.000 volte più degli elettroni e rappresentano quindi quasi tutta la massa di un atomo. Per ogni dato elemento nella tavola periodica, il numero di protoni nei nuclei dei suoi atomi è coerente. Ogni atomo di carbonio, ad esempio, contiene sei elettroni. Il numero di elettroni corrisponde al numero di protoni in un atomo neutro, ma gli atomi possono guadagnare o perdere elettroni durante le reazioni chimiche. Anche il numero di neutroni varia da un atomo all'altro. I chimici si riferiscono agli atomi dello stesso elemento con un numero diverso di neutroni come isotopi. Comprendere questi termini rappresenta la chiave per determinare i protoni, i neutroni e gli elettroni in un isotopo.
Identificare il numero di massa dell'isotopo dal suo simbolo. Per convenzione, gli scienziati dichiarano il numero di massa di un isotopo come un numero in apice davanti al simbolo elementale, come 235U, o con un trattino dopo il simbolo, come in U-235.
Determina il numero di protoni nel nucleo dell'isotopo individuando il suo numero atomico sulla tavola periodica degli elementi. La tavola periodica organizza gli elementi aumentando il numero atomico. U, per esempio, rappresenta il simbolo chimico dell'uranio e possiede un numero atomico di 92. Ciò significa che tutti gli atomi di uranio contengono 92 protoni nel loro nucleo.
Calcola il numero di elettroni contenuti dall'isotopo notando se il suo simbolo include una carica. La notazione di carica rappresenta un numero positivo o negativo, solitamente scritto come apice dopo il simbolo chimico, come 235U (4+). Ciò indica che l'atomo di uranio ha perso quattro elettroni. In assenza di una carica dichiarata, l'isotopo possiede una carica pari a zero e il suo numero di elettroni è uguale al suo numero di protoni. Sottrarre cariche positive da o aggiungere cariche negative al numero atomico se il simbolo contiene una carica dichiarata. 235U (4+), ad esempio, conterrebbe 92 - 4 = 88 elettroni.
Trova il numero di neutroni nell'isotopo sottraendo il numero di protoni dal numero di massa indicato nel simbolo. Ad esempio, 235U, che contiene 92 protoni, contiene quindi 235 - 92 = 143 neutroni.