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Il deflusso dei fertilizzanti è in cima alla lista degli inquinanti che colpiscono gli ecosistemi acquatici nel Nord America. Quando si tratta di capire da dove provenga effettivamente questo inquinamento e come fermarlo, le risposte raramente sono semplici o chiare. Questi inquinanti hanno una moltitudine di fonti, e sebbene siano tutti considerati "nutrienti" del suolo, non provengono sempre dall'applicazione intenzionale su terreni agricoli o anche necessariamente da "fertilizzanti".
Inquinamento della fonte non punto
L'inquinamento da fertilizzante è ufficialmente noto come inquinamento da fonte non puntuale. Questa etichetta piuttosto vaga include il deflusso agricolo e tutti gli inquinanti provenienti da case, prati e scarichi di tempesta. Si chiama sorgente non point perché è impossibile individuare un'unica fonte per questi inquinanti una volta che si sono fatti strada negli ecosistemi acquatici.
Fonti chimiche
I fertilizzanti chimici applicati negli Stati Uniti 330 milioni di acri di terreno agricolo sono i principali responsabili dell'inquinamento da fertilizzanti.Questi fertilizzanti contengono fosforo e azoto, i componenti più elementari dell'inquinamento dei nutrienti acquatici. Anche i fertilizzanti chimici applicati ai prati urbani e suburbani e alle strutture ricreative sono in errore. Se applicati eccessivamente, applicati poco prima delle piogge o delle nevicate o lasciati colpire su una superficie dura come asfalto o terreno ghiacciato, queste sostanze chimiche lavano prontamente l'area di trattamento e nei corpi idrici.
The Straight Poop
Mentre è facile puntare il dito sugli agricoltori che applicano fertilizzanti chimici, si scopre che porre la colpa non è così semplice. Una porzione molto ampia - nessuno è sicuro di quanto grande - di "inquinamento agricolo" o "inquinamento da fertilizzante" si presenta sotto forma di letame animale completamente naturale - ma non necessariamente il letame applicato come fertilizzante. L'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti riferisce che una delle principali fonti di questo inquinamento delle vie navigabili è in realtà smaltita o immagazzinata in modo improprio dalle operazioni di alimentazione degli animali - potresti conoscerle come "fattorie di fabbrica".
Prati e foglie
Una terza fonte di inquinamento da fertilizzanti sono i semplici ritagli di prato e foglie rastrellate. Questi probabilmente non sono presenti sul tuo radar come "fertilizzanti", ma secondo l'estensione dell'Università del Minnesota, le foglie e i ritagli di prato lavati dagli scarichi delle tempeste negli ecosistemi acquatici sono una delle principali fonti di inquinamento da fosforo.
Come succede
Il semplice fatto di una sostanza nutritiva esistente nel o sul suolo non significa che alla fine inquinerà gli ecosistemi acquatici. I due principali inquinanti nutritivi, azoto e fosforo, sono necessari per la crescita delle piante, dopotutto, e dovrebbero essere nel terreno. In circostanze ideali, il fosforo si lega al suolo e rimane inserito e l'azoto viene assorbito dalle piante, dove rimane per il ciclo di vita delle piante. I problemi si verificano quando ci sono troppi nutrienti: si lavano via prima che le piante abbiano il tempo di incorporarli o quando c'è l'erosione del suolo. A loro volta, i nutrienti si lavano nei corsi d'acqua con l'erosione del suolo.
Cosa fa
Gli scienziati lo chiamano eutrofizzazione. Significa arricchimento con i nutrienti, che è qui che entra in gioco il paradosso dell'inquinamento dei nutrienti: grandi quantità di nutrienti vegetali necessari creano zone morte negli ecosistemi acquatici. Lo fanno causando fioriture di alghe, che rubano l'acqua dell'ossigeno. Il fenomeno si verifica in due modi. Nel primo scenario, alcune di queste "alghe" in realtà non sono piante. Sono protozoi non batterici o batteri che usano ossigeno. Il secondo è quando le alghe fotosintetiche crescono senza controllo. Intere comunità di microbi e piccoli animali - molto più di quanto accadrebbe naturalmente in un'area - sono attratte dalla super-abbondanza di ossigeno e sostanze nutritive in queste escrescenze. Va tutto bene fino al calar della notte, quando la fotosintesi si ferma. Le alghe smettono di produrre ossigeno quando è buio, ma gli altri organismi non smettono di averne bisogno. Consumano rapidamente l'ossigeno disponibile e soffocano al mattino, lasciando grandi tratti di ecosistemi acquatici completamente privi di vita.