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L'erosione è un processo naturale che provoca la scomposizione delle rocce in particelle di roccia più piccole o nuovi minerali. L'erosione è il primo passo del processo di erosione, che rompe i tre principali tipi di roccia trovati vicino alla superficie terrestre: sedimentaria, ignea e metamorfica. Un tipo di erosione è la degradazione meccanica, nota anche come alterazione fisica, per cui la roccia viene scomposta dalle forze fisiche. Esistono diverse di queste forze.
Esfoliazione o scarico
Man mano che le parti rocciose superiori si erodono, le rocce sottostanti si espandono. Le rocce sottostanti iniziano quindi a spaccarsi e staccarsi in fogli o lastre lungo le articolazioni, che sono fratture o crepe che sono regolarmente distanziate sotto la superficie. Alcuni geologi considerano lo sviluppo delle articolazioni un tipo di alterazione meccanica, poiché le articolazioni si formano a causa dell'espansione che si verifica quando le rocce sovrastanti vengono erose.
Dilatazione termica
Il riscaldamento e il raffreddamento ripetuti di alcuni tipi di roccia possono causare stress e rotture delle rocce, causando agenti atmosferici ed erosione. Le alte temperature causano l'espansione delle rocce, quindi quando le temperature si raffreddano le rocce si contraggono. Questa continua espansione e contrazione indebolisce la roccia, causando infine la frattura della roccia.
Attività organica
La crescita delle radici delle piante e degli animali scavatori sono tipi di attività organica che possono contribuire agli agenti atmosferici meccanici, poiché causano il degrado e la disintegrazione del materiale roccioso.
Cuneo di gelo
Mentre l'acqua penetra nelle fessure e nelle fessure della roccia, le temperature fredde possono causare il congelamento dell'acqua, causando depositi di ghiaccio che si espandono ed esercitano pressione sulla roccia. Secondo la Missouri State University, il gelo è la forma più abbondante di agenti atmosferici meccanici. Quando il gelo si verifica su pendii montuosi può causare una caratteristica geografica chiamata talus, un pendio di ghiaia allentata alla base della montagna o della scogliera che è il risultato di un gelo che si rompe rompendo pezzi sciolti di roccia fresca dall'alto.
Crescita cristallina
L'acqua che filtra attraverso le rocce è responsabile di due tipi di agenti atmosferici meccanici: il gelo e la crescita dei cristalli. A seconda del contenuto di ioni dell'acqua e della struttura minerale della roccia, l'acqua che filtra attraverso i pori e le fratture può far precipitare la crescita dei cristalli. La crescita di questi cristalli può esercitare una pressione sulle rocce circostanti, causandone l'indebolimento e la frattura.