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Anche se la luna circonda la Terra a una distanza media di 378.000 chilometri (234.878 miglia), la sua gravità ha ancora un notevole effetto sul pianeta. L'attrazione gravitazionale della luna è la principale forza trainante dietro le maree dell'oceano, innalzando e abbassando i livelli oceanici e contribuendo al flusso di acqua intorno al globo. In aree come la Baia di Fundy in Canada, gli effetti della luna cambiano i livelli dell'acqua di ben 16 metri (53 piedi) durante un singolo ciclo.
Effetto gravitazionale
Quando la luna è direttamente sopra la testa in qualsiasi punto della Terra, la sua gravità tira sulla superficie. Questa forza attira l'acqua verso la luna, creando un'alta marea "sublunare" su quel lato del pianeta. Mentre l'acqua scorre verso la luna, attira l'acqua dai lati del pianeta perpendicolare alla posizione della luna, creando basse maree. L'attrazione gravitazionale è più forte sull'acqua, ma anche la gravità della Luna si attacca alla Terra, causando un'accelerazione reciproca dei due corpi e creando uno spostamento di 30 cm nella superficie solida della Terra.
Marea Antipodale
Dall'altra parte del pianeta, l'effetto gravitazionale della luna è più debole, bloccato dalla massa della Terra. Inoltre, il pianeta sta leggermente accelerando verso la luna sul lato opposto, allontanando la massa della Terra dall'acqua sul lato opposto. Questi effetti si combinano per creare un'alta marea "antipodale" sul lato opposto alla luna. Poiché la luna orbita ogni 24 ore e 50 minuti, ogni punto sulla Terra riceve due alte maree ogni giorno, a 12 ore e 25 minuti di distanza.
variazioni
Mentre la forza gravitazionale della luna rimane costante, la sua distanza dalla superficie della Terra no. L'orbita della luna varia di quasi 50.000 chilometri (31.000 miglia) nel corso del suo percorso, e quando la luna è più vicina, la marea sublunare è più alta. Inoltre, le caratteristiche geografiche influenzano il flusso dell'acqua, contribuendo alle differenze nei livelli di alta marea nel corso del ciclo lunare.
Influenza solare
La luna non è l'unico corpo che influenza le maree. Il sole, sebbene molto più lontano, ha la sua influenza gravitazionale, alzando e abbassando i livelli dell'acqua in modo appropriato nel corso di un anno. Quando l'attrazione gravitazionale della luna si allinea con l'effetto del sole, può aumentare significativamente le variazioni delle maree, causando maree "primaverili". Quando queste due forze sono perpendicolari l'una all'altra, riducono le differenze di marea, creando maree "ridotte". Anche la distanza della Terra dal sole varia nel corso di un anno, aumentando o diminuendo di conseguenza questo effetto.