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Un ecosistema è la raccolta di tutti gli organismi che vivono in un determinato spazio e l'ambiente abiotico o non vivente con cui interagiscono. Gli ecosistemi sono spesso strutturati in base alla disponibilità di nutrienti, ai vincoli fisici che l'ambiente impone agli organismi che lo abitano e alle complesse relazioni tra le diverse specie nell'ecosistema. La Terra ospita una vasta gamma di ecosistemi.
Foresta di alghe
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesLa luce è abbondante nello strato più alto dell'oceano, ma i nutrienti sono spesso scarsi. I modelli attuali a volte portano l'acqua ricca di nutrienti dalle profondità alla superficie nelle acque poco profonde di una piattaforma continentale, creando le giuste condizioni per la crescita del letto di alghe. Kelp e altre alghe usano l'energia solare per sintetizzare i composti organici attraverso la fotosintesi; questi organismi a loro volta supportano i consumatori primari come i ricci di mare, che si nutrono di alghe. I consumatori primari diventano alimenti per i consumatori secondari come le lontre di mare, che si nutrono dei ricci di mare. Quando muoiono consumatori, produttori e consumatori secondari, a loro volta alimentano i decompositori, che scompongono i loro resti per rilasciare sostanze nutritive. I nutrienti vengono riciclati all'interno di un ecosistema, mentre l'energia scorre in una direzione.
Foresta pluviale tropicale
Le foreste pluviali tropicali sono tra gli ecosistemi più ricchi e diversi della Terra. In queste regioni, il clima favorevole supporta un'abbondante quantità di vita di piante e animali. Le interazioni tra diverse specie in un ecosistema di foresta pluviale tropicale sono innumerevoli e complesse. Il calore e l'umidità assicurano un rapido tasso di decomposizione, quindi i nutrienti vengono riciclati rapidamente. La maggior parte dei nutrienti in una foresta pluviale tropicale viene immagazzinata nella vegetazione, non nel suolo, con la curiosa conseguenza che --- una volta che la vegetazione viene distrutta --- il terreno della foresta pluviale si rivela effettivamente piuttosto povero. La foresta pluviale tropicale è anche un esempio di bioma, un gruppo di ecosistemi simili o aree che si trovano in una varietà di luoghi diversi.
Registro in decomposizione
Un ecosistema non deve necessariamente avere le dimensioni di una foresta o di un deserto --- infatti, poiché un ecosistema è semplicemente definito come la comunità di organismi in un ambiente e l'ambiente che li sostiene, anche la parte inferiore di un tronco marcio è un esempio di formiche e carnivori come le salamandre si nutrono dei decompositori e l'uno dell'altro. Ancora una volta, come con altri ecosistemi, l'energia fluisce attraverso l'ecosistema --- anche se in questo caso la fonte primaria sono i resti del registro in decomposizione.