Contenuto
- Le proprietà del mercurio
- Che cos'è il bioaccumulo?
- Suggerimenti
- Bioaccumulo e malattia del mercurio
- Suggerimenti
Il mercurio è un elemento metallico con alcune proprietà affascinanti, ma può anche essere un veleno pericoloso. Nelle giuste condizioni, può accumularsi nei tessuti viventi attraverso il processo di bioaccumulo del mercurio in modo che esposizioni anche di piccole quantità di mercurio possano portare a grandi concentrazioni nelle piante e negli animali. Un esempio o due di bioaccumulo illustra come il mercurio ne danneggi.
Le proprietà del mercurio
Il mercurio è un elemento con un numero atomico di 80 e il simbolo chimico Hg, dopo il suo nome latino, hydragyrum. È un metallo con una proprietà molto insolita, poiché è liquido a temperatura ambiente. Viene comunemente chiamato argento vivo in riferimento al suo colore argento brillante e al modo caratteristico in cui si fonde e si muove come un liquido denso. In passato era ampiamente utilizzato in molti interruttori e strumenti di misurazione, in particolare nei termometri al mercurio. I suoi usi sono stati in gran parte ridotti a causa di problemi ambientali e di salute umana.
Il mercurio è tossico. Alcuni composti chimici del mercurio sono solubili in acqua e queste sostanze possono facilmente portare all'esposizione al mercurio e al conseguente avvelenamento da mercurio. Anche le forme non solubili di mercurio, incluso il mercurio elementare, possono presentare pericoli se inalato o ingerito.
Che cos'è il bioaccumulo?
Gli organismi viventi hanno una certa capacità di eliminare le sostanze indesiderabili dai loro corpi al fine di prevenire un accumulo di tossine a un livello pericoloso. Tuttavia, ci sono materiali che possono aggirare questa salvaguardia attraverso un processo di bioaccumulo. Piccole quantità di una tossina sono immagazzinate nel tessuto corporeo e non escrete. L'esposizione continua a piccole quantità aggiuntive porta ad un accumulo di tossina nei tessuti del corpo, causando un accumulo a livelli pericolosi.
Il bioaccumulo si verifica in un singolo individuo. Un termine correlato, biomagnificazione, può operare in modo simile in un ecosistema attraverso una complessa catena di eventi. I piccoli microrganismi possono iniziare il processo di accumulo di un veleno. Questi vengono consumati da organismi più grandi che continuano a accumulare e concentrare la sostanza tossica e così via nella catena alimentare.
Suggerimenti
Bioaccumulo e malattia del mercurio
Ricordi il Cappellaio matto di Alice nel paese delle meraviglie? Secoli fa, i produttori di cappelli usano abitualmente il mercurio nella fabbricazione di cappelli di feltro. Il mercurio si accumulava nei corpi dei lavoratori, portando a una varietà di sintomi della malattia, tra cui una forma di demenza che si pensa abbia dato origine alla frase, pazzo come un cappellaio.
Negli anni '50 e '60, centinaia di persone morirono per avvelenamento da mercurio a Minimata, in Giappone e altre migliaia furono ammalate. Il mercurio proveniva da scarichi industriali nella baia di Minimata che si pensava fossero inerti. Ma i processi chimici e biologici hanno trasformato il mercurio in un composto solubile che poi si è bioaccumulato e si è magnetizzato lungo la catena alimentare. Le persone si sono ammalate in gran parte per aver mangiato pesce contaminato da mercurio.