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I lipidi sono grandi molecole organiche o "macromolecole". A causa della loro associazione con il grasso alimentare, i lipidi non vinceranno molti concorsi di popolarità. Ma i lipidi sono importanti per qualcosa di più della crescita della vita. I lipidi funzionano nel deposito di energia, nella struttura della membrana cellulare, nella protezione della vita superfici e segnalazione chimica. I lipidi sono diversi dalla maggior parte delle altre molecole biologiche in quanto sono idrofobici, il che significa che non si dissolvono in acqua. Questa proprietà è il motivo per cui l'olio di insalata nel tuo frigorifero si separa in uno strato di olio e uno strato di aceto (aceto è principalmente acqua) I principali tipi di lipidi sono grassi, oli, cere, steroidi e fosfolipidi, che compongono le membrane cellulari.
I fatti
L'elemento di base di tutte le molecole organiche è l'atomo di carbonio, che è presente in tutte le forme di vita conosciute. Il carbonio è unico nella sua capacità di formare molecole grandi e diverse come i lipidi. Come tutte le molecole organiche, un lipide è costituito da uno "scheletro" di atomo di carbonio a cui sono attaccate altre molecole. Quando glicerolo (un tipo di alcool) e acidi grassi sono attaccati allo scheletro del carbonio, viene prodotto un lipide.
Grassi e oli
Molte persone hanno sentito che i grassi insaturi sono più sani dei grassi saturi, ma in che modo questi grassi sono chimicamente diversi? Gli atomi di carbonio nei lipidi e in altre molecole possono formare un massimo di quattro legami con altri atomi, il che è importante per comprendere la differenza tra grassi saturi e insaturi.
In un grasso saturo, ogni atomo di carbonio forma un singolo legame con l'idrogeno e altri atomi nella molecola. Questo crea un acido grasso con una "coda" dritta, che consente a molte molecole di essere raggruppate strettamente in uno spazio relativamente piccolo. Questo imballaggio compatto è il motivo per cui i grassi saturi, come lo strutto o il burro, sono solidi a temperatura ambiente.
In un grasso insaturo, alcuni atomi di carbonio formano doppi legami con altri atomi. Questi doppi legami creano una piega nella coda dell'acido grasso, il che significa che le molecole non possono impacchettarsi strettamente insieme. Ecco perché un grasso insaturo, come l'olio d'oliva, è liquido a temperatura ambiente.
cere
Le cere sono lipidi a base alcolica che sono estremamente insolubili in acqua. Se hai mai versato la tua bevanda sull'involucro di carta oleata del tuo sandwich, probabilmente hai osservato il modo in cui il liquido viene respinto dalla cera e forma le perline. Poiché la cera non si dissolve nell'acqua, è molto utile per formare strati protettivi attorno alle superfici esterne di piante, insetti e altri organismi.
I fosfolipidi
I fosfolipidi sono le molecole che compongono le membrane cellulari. I fosfolipidi hanno "code" che odiano l'acqua e "teste" che amano l'acqua in modo da formare un doppio strato che aiuta a proteggere i nostri macchinari cellulari dal mondo esterno.
steroidi
Potrebbe essere una sorpresa che gli steroidi siano anche lipidi, perché condividono la proprietà di essere insolubili in acqua con altre molecole lipidiche. Gli steroidi includono colesterolo e ormoni come testosterone ed estrogeni. Gli ormoni sono segnali chimici che regolano la funzione e lo sviluppo del corpo. Gli steroidi sono costruiti da molecole di colesterolo, che sono anelli fatti di atomi di carbonio e idrogeno. Il colesterolo stesso è vitale per il funzionamento delle membrane cellulari, poiché è coinvolto nella struttura e nella permeabilità di tali superfici.