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L'erosione e l'erosione, insieme all'effetto guidato dalla gravità chiamato spreco di massa, sono i processi fondamentali con cui la roccia viene scomposta e rimossa, collettivamente chiamata denudazione. L'agente più importante sia nell'erosione che nell'erosione è l'acqua, sia allo stato liquido che solido. Dalle acque sotterranee leggermente acidificate che rosicchiano il calcare all'enorme fiume in ebollizione che lacera il substrato roccioso, l'acqua smantella i continenti anche quando si formano attraverso la deposizione, l'azione vulcanica e tettonica.
Weathering vs. Erosion
È importante distinguere tra agenti atmosferici ed erosione, che a volte vengono trasposti erroneamente. L'erosione è un'azione di rottura o decomposizione della roccia essenzialmente in atto; non comporta un trasporto significativo dei frammenti risultanti. L'erosione si riferisce ad un'azione su larga scala in cui la roccia viene rimossa e trasportata. Nello spreco di massa, nel frattempo, la gravità sposta i frammenti di roccia lungo i pendii per gravità; è comunemente la fase intermedia tra agenti atmosferici ed erosione.
Agenti atmosferici via acqua
L'acqua è intimamente coinvolta con alcune delle forme più diffuse e importanti di agenti atmosferici. L'interazione tra le sue forme liquida e solida realizza agenti atmosferici meccanici che impediscono il gelo: l'acqua penetra nelle fessure e nelle articolazioni nella roccia, quindi si congela al loro interno quando le temperature scendono. Poiché l'acqua si espande quando si trasforma in ghiaccio solido, allontana i lati della frattura. Questo, a sua volta, consente un accesso più profondo all'acqua liquida quando il ghiaccio si scioglie. Questo ciclo continua incessantemente, allargando le crepe e infine frantumando lastre e pezzi di roccia. Un processo simile, anche se meno importante, la salatura del sale, si verifica in climi aridi in cui l'acqua nelle fratture rocciose evapora e lascia dietro i cristalli di sale che si espandono ed esercitano pressione. L'acqua è un mezzo primario di alterazione chimica, in cui la roccia viene alterata al suo livello minerale - come attraverso l'ossidazione o la carbonatazione, in cui l'ossigeno disciolto o l'anidride carbonica, rispettivamente, nell'acqua interagiscono e cambiano i minerali legati alla roccia.
Erosione via acqua
L'acqua è di gran lunga il più importante agente globale di erosione. Nella sua forma solida, come il ghiaccio glaciale, è certamente una forza impressionante e rompiscatole, responsabile dell'incisione di picchi montuosi in corna dai denti aguzzi, creste arête affilate a coltello e enormi bacini a circo mentre razziando pianure e raschiando i laghi. Ma lo spostamento dell'acqua - dai rivoli effimeri e dai fiumi che scuotono i massi alle onde oceaniche martellanti - agisce su una scala collettiva molto più ampia, burrasciando pendii e scavando canyon e canali mentre smantella banchi di sabbia e scolpisce i galleggianti. L'azione di un fiume è intimamente legata agli agenti atmosferici e allo spreco di massa, poiché gran parte del suo lavoro erosivo sta trasportando via i prodotti di tali operazioni.
Altri agenti
Altri agenti e processi oltre all'acqua possono provocare agenti atmosferici ed erosione. L'esfoliazione è una manifestazione dell'erosione in cui lastre o lastre di roccia digradano da una cupola o da un masso genitore, comunemente osservati in granito. I geologi non sono del tutto d'accordo su ciò che provoca l'esfoliazione - è possibile la formazione di agenti chimici attraverso l'acqua - ma sono stati ipotizzati cambiamenti nella pressione o nella temperatura quando una massa intrusiva di roccia viene esposta attraverso l'erosione. L'erosione biologica comprende l'influenza degli organismi viventi sulla rottura della roccia. Ad esempio, i licheni, le associazioni simbiotiche di alghe e funghi che comunemente colonizzano la pietra nuda, possono estrarre minerali dalla roccia e indebolirla, oltre a macinare particelle minuscole espandendosi e contraendosi con bagnatura e asciugatura. Il vento può essere un notevole agente di erosione, abrasione della roccia con particelle sospese nell'aria e rimozione di strati di terra di sabbia e limo.