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Le foreste pluviali tropicali sono il tipo di foresta più diffusa al mondo, che si trova principalmente attorno all'equatore e riceve spesso più di 100 pollici di precipitazioni in un anno. Le foreste pluviali ospitano una ricca diversità di piante e animali che rientrano in due categorie principali: autotrofi ed eterotrofi. Gli autotrofi sono organismi che possono produrre il proprio cibo consumando sostanze inorganiche (luce solare, minerali, acqua), mentre gli eterotrofi non sono in grado di convertire da soli il materiale inorganico in energia e devono consumare altre piante e animali.
autotrofi
Le piante che convertono la luce solare in energia attraverso la fotosintesi sono i classici autotrofi e, a causa del clima umido e caldo, nelle foreste pluviali tropicali si trova un'enorme varietà di piante. Nella foresta pluviale tropicale di Monteverde, in Costa Rica, ad esempio, gli scienziati hanno scoperto oltre 500 specie di orchidee da sole. Alcune piante autotrofe si sono adattate per migliaia di anni alla vita in fitte baldacchini della foresta pluviale, senza mai toccare il suolo - epifite o "piante aeree" crescono sui rami di alberi ad alto fusto nel baldacchino dove trovano più luce solare e umidità rispetto alla foresta pluviale pavimento.
eterotrofi
Gli eterotrofi in una foresta pluviale includono mammiferi come primati, bradipi e giaguari, oltre a molte specie di rettili e anfibi. Metà delle specie animali dei mondi si trovano nelle foreste pluviali tropicali, secondo la Rainforest Action Network, dal minuscolo marmoset Maues, una specie di scimmia trovata su pochi acri di giungla amazzonica, alla pericolosa rana freccia avvelenata la cui pelle produce uno dei veleni più tossici in natura.
invertebrati
Di gran lunga gli eterotrofi più abbondanti trovati nelle foreste pluviali tropicali sono gli insetti e altri invertebrati, con gli scienziati che stimano che oltre 50 milioni di specie si possano trovare nelle foreste pluviali di tutto il mondo. Le formiche sono particolarmente diverse nelle foreste pluviali tropicali - uno studio in Perù ha contato più di 50 diverse specie di formiche su un singolo albero. Specie come la formica tagliafoglie vivono in colonie sociali che scolpiscono autostrade lungo il suolo della foresta. Raccolgono vegetazione che usano per coltivare un fungo particolare che a loro volta usano come cibo.
Piante Eterotrofiche
Alcune piante della foresta pluviale si sono evolute anche come eterotrofi, come il parassita Rafflesia arnoldi che attacca le radici di altre piante per rubare i loro nutrienti. Altre piante consumeranno piante in decomposizione o materia animale invece di eseguire la fotosintesi. Chiamate saprofiti, queste piante ricoprono il prezioso ruolo dell'ecosistema di riciclo dei nutrienti all'interno della foresta pluviale tropicale e includono alcune specie di orchidee che vivono di animali morti.