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Le zone umide sono alcuni degli ecosistemi più minacciati del pianeta. Secondo gli Stati Uniti Geological Survey (USGS), rimangono meno della metà delle zone umide originali dei 48 stati inferiori, essendo state perse durante il periodo compreso tra il 1750 e gli anni '80. Quando le zone umide vengono drenate, si perdono anche i loro benefici ambientali come l'acqua di filtraggio. Le zone umide agiscono come filtri naturali, rimuovendo sedimenti e tossine dall'acqua.
Definizione
La US Environmental Protection Agency (EPA) definisce le zone umide in base alla presenza di acqua. I terreni saturi creano condizioni favorevoli solo alle piante e agli animali che amano l'acqua adattati alla loro presenza. L'acqua stagnante può essere un evento stagionale dovuto alle piogge primaverili o ai disgeli invernali. Può anche essere una caratteristica permanente del paesaggio.
Flusso d'acqua
Il modo principale in cui le zone umide filtrano l'acqua è attraverso il loro ruolo nel flusso d'acqua. Mentre l'acqua contenente sedimenti attraversa le zone umide, il flusso d'acqua rallenta. Il sedimento uscirà dall'acqua e diventerà parte dello strato di terreno. In questo modo, l'acqua diventa più chiara e viene rimosso il sedimento che altrimenti creerebbe condizioni di acqua torbida.
Assorbimento del suolo
Le zone umide contengono suoli amanti dell'acqua chiamati istosol, uno dei 12 ordini di suolo identificati dal Servizio di conservazione delle risorse naturali dell'USDA. Ci sono due caratteristiche che definiscono questi terreni.Innanzitutto, gli istosoli contengono dal 20 al 30 percento di materia organica. La presenza di materia organica rappresenta il secondo dei tratti distintivi degli istosoli. Questi suoli si sviluppano in aree scarsamente drenate. Pertanto, le condizioni sature e scarsamente drenate, che sono la seconda caratteristica, fanno sì che le piante in decomposizione o il materiale animale diventino parte del terreno. Gli istosoli possono assorbire grandi quantità di acqua. Secondo l'EPA, un acro di zone umide è in grado di assorbire fino a 1,5 milioni di litri d'acqua.
Benefici
La rimozione dei sedimenti porta benefici sia alle piante che agli animali delle zone umide. I sedimenti contengono spesso tossine che possono danneggiare i tessuti vegetali o animali. Piuttosto, i contaminanti si bloccano nello strato di sedimento. Finché questo strato rimane indisturbato, gli effetti di questi inquinanti saranno isolati, impedendo il contatto diretto con la flora o le specie di fauna. Anche se il sedimento è terreno non contaminato, ci sono ancora benefici da questa azione filtrante. Gli animali con alimentazione a filtro, come le vongole, prosperano meglio quando le acque sono meno torbide o torbide.
minacce
La salute delle zone umide e le loro capacità di filtraggio continuano ad affrontare le minacce di sviluppo e inquinamento. Il deflusso agricolo e urbano inquina le loro acque, minacciando le piante e gli animali che le popolano. La diversità delle piante è importante per la sua capacità di filtraggio. L'introduzione di piante invasive come loosestrife viola può competere con le piante autoctone e creare dense monocolture che impediscono il flusso d'acqua. Affinché le zone umide possano sopravvivere, è necessario mitigare le minacce di disturbo.