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La capacità di adattarsi a condizioni aride può significare la differenza tra vita o morte per animali e piante che vivono nel deserto. Alcuni animali si nascondono nelle profondità sotterranee nel caldo del giorno, rimangono all'ombra fino al tardo pomeriggio o alla prima serata, o hanno sviluppato ghiandole saline, che permettono ai loro corpi di secernere sale ma non di sudore in modo da trattenere l'acqua. La maggior parte dei deserti ha climi secchi e aridi con poca o nessuna pioggia, quindi ogni organismo vivente che vive lì deve trovare un modo per adattarsi, sopravvivere e prosperare o morire.
Animali notturni
Di notte, il deserto si anima. Un adattamento universale della vita nel deserto inizia con una giornata capovolta. Invece di dormire di notte, gli animali notturni dormono durante la parte più calda della giornata, solo per dedicarsi alla caccia di cibo durante il turno del cimitero. Dormendo di giorno, di solito all'ombra sotto un affioramento di rocce, in una tana scavata nel freddo sotterraneo o all'ombra di un cespuglio di creosoto, preservano l'acqua del loro corpo. Questo vale per mammiferi, insetti e rettili del deserto.
Deposito d'acqua
I nativi americani che hanno familiarità con la vita del deserto potrebbero sempre trovare l'acqua quando non è possibile trovarla sulla terra, aprendo un cactus a botte o prendendo pezzi di carne di cactus del saguaro e consumandola. Il cactus Saguaro (Carnegiea gigantea) può crescere fino a oltre 40 piedi di altezza e vivere fino a 150 anni in condizioni che ucciderebbero altre piante. Questo cactus pilastro a forma di albero con le braccia che si proiettano ad angolo di 90 gradi prima di crescere in verticale, e visto in molti film occidentali di un tempo, sopravvive e prospera nel deserto arido perché immagazzina enormi quantità di acqua piovana all'interno delle sue braccia spesse e carnose e corpo, usandolo lentamente. Molti cactus si espandono visibilmente durante la stagione delle piogge, il che li aiuta anche a crescere. Il cactus Saguaro produce anche un frutto commestibile che alcune tribù native hanno trasformato in una bevanda fermentata per le cerimonie delle piogge.
Adattamenti fisici
I cammelli si sono evoluti e adattati fisicamente alle calde giornate del deserto e alle fredde notti del deserto in molti modi. La gobba del cammello non immagazzina acqua, come pensano molte persone; immagazzina grasso. Il grasso della gobba fornisce al cammello una fonte di energia per lunghi viaggi nel deserto. Quando viene usato il grasso, crea acqua come sottoprodotto, che si aggiunge alla fornitura di acqua dell'animale attraverso il suo flusso sanguigno.
I cammelli non sudano tanto quanto fanno gli umani e di notte il loro metabolismo rallenta fino a preservare anche l'acqua. La pesante pelliccia sui loro corpi funge da isolante contro il calore e da coperta contro l'estremo freddo invernale del deserto. Con passaggi nasali extra-asciutti e grandi narici chiuse e aperte a piacere, i cammelli condensano l'umidità raffreddando l'aria in arrivo. A causa di tutta la sabbia del deserto che viene soffiata, i cammelli hanno tre palpebre e lunghe ciglia ricci che proteggono i loro occhi dalla sabbia.
Desert Greasewood
Il greaswood del deserto o il cespuglio di creosoto (Larrea tridentata) si sono adattati alla vita nel deserto così bene che ce n'è uno nel deserto del Mojave in California che ha quasi 12.000 anni. Le foglie contengono una sostanza cerosa che aiuta a tenere fuori i raggi ultravioletti del sole e a preservare l'acqua, ma una volta che piove, il materiale ceroso emana una fragranza che molti abitanti del deserto associano per sempre all'odore della pioggia. Quando uno stelo o un ramo della pianta muore, si alza un nuovo clone che cresce in un cerchio che circonda la pianta madre. Ogni parte della pianta vive solo per circa un secolo, ma quella capacità di clonazione lascia in vita l'intera struttura della pianta per secoli.