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Gli otto pianeti di questo sistema solare - Plutone essendo stato formalmente retrocesso dall'Unione internazionale degli astronomi allo status di un pianeta nano - possono essere divisi nei più piccoli pianeti terrestri di Mercurio, Venere, Terra e Marte, e i più grandi pianeti gassosi di Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Sebbene ciascuno dei pianeti più grandi abbia caratteristiche uniche, condividono tra loro una serie di tratti simili.
Posizione
I giganti gassosi sono talvolta indicati come pianeti esterni poiché orbitano più lontano dal sole rispetto ai pianeti terrestri interni. Un'unità di misura comune per le distanze all'interno del sistema solare è l'unità astronomica (AU) con una AU come distanza media tra la Terra e il sole. Giove è il più vicino dei pianeti più grandi al sole in orbita attorno a 5 UA, o cinque volte la distanza dal sole rispetto alla Terra. Nettuno distante orbita a 30 UA dal sole, il che si traduce in un enorme 2,8 milioni di miglia dal sole.
Massa e volume
I pianeti più grandi sono significativamente più massicci e hanno un volume maggiore rispetto ai pianeti interni. Le masse variano per i pianeti più grandi da Urano a 15 volte più massiccio della Terra a Giove con una massa più di 300 volte maggiore della Terra. I volumi per questi pianeti vanno da 58 volte quello della Terra per Nettuno a oltre 1.300 volte il volume della Terra per Giove. Tuttavia, i giganti gassosi sono molto meno densi della Terra o degli altri pianeti interni.
Composizione
I pianeti più grandi in questo sistema solare sono giganti gassosi composti principalmente da idrogeno ed elio. La percentuale di elio e idrogeno varia tra i pianeti e la presenza di metano in Urano e Nettuno fornisce la loro tonalità bluastra. Le loro atmosfere spesse generano potenti tempeste, come Jupiter Great Red Spot e Neptunes Great Dark Spot. I venti su Nettuno raggiungono i 1.200 mph.
Moons
Tutti i pianeti più grandi hanno numerose lune. Almeno 50 lune orbitano attorno a Giove, 53 attorno a Saturno, 27 per Urano e 13 per Nettuno. Queste lune variano ampiamente nelle loro caratteristiche. La luna di Giove Lo è il luogo vulcanicamente più attivo nel sistema solare e Ganimede è più grande di Mercurio. La luna di Saturno Titano ha un'atmosfera che si estende oltre la sua superficie rispetto all'atmosfera terrestre. Urano Miranda ha canyon più profondi del Grand Canyon e Nettuno Tritone emette azoto liquido e metano dai vulcani di ghiaccio.
Sistemi ad anello
Gli squisiti anelli fasciati che circondano Saturno lo rendono uno dei più riconoscibili dei pianeti più grandi. Tuttavia, tutti i pianeti più grandi hanno sistemi ad anello sebbene meno spettacolari di Saturno.