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Il pianeta Saturno vanta il sistema ad anello più spettacolare del sistema solare: il prodotto di miliardi di particelle di ghiaccio che viaggiano su un piano orbitale. Saturno ha anche una solida collezione di satelliti che lo circondano.Studi recenti si sono concentrati su queste lune come potenziali ospiti per la vita extraterrestre. In effetti, i dati raccolti dalle sonde spaziali hanno scioccato gli scienziati, mostrando lune con atmosfere dense, mari di idrocarburi e vulcanismo attivo, che potrebbero potenzialmente nutrire la vita.
Saturno
Il secondo pianeta più grande del sistema solare, Saturno è composto principalmente da gas come idrogeno ed elio, con solo un pizzico di ghiaccio d'acqua nelle sue nuvole più basse. La temperatura delle nuvole di Saturno è approssimativamente negativa di 150 gradi Celsius (negativi 238 gradi Fahrenheit), ma la temperatura aumenta man mano che si abbassa all'interno dell'atmosfera. I bassi livelli di acqua e le enormi pressioni che vi si trovano rendono improbabile che esista la vita all'interno del pianeta stesso.
Un ambiente ostile per la vita
Le molecole di idrocarburi, disciolte in acqua liquida, formano la base della vita sulla Terra. Gli scienziati ritengono che questi due ingredienti siano essenziali per la vita e usano tali criteri quando cercano la vita su altri corpi all'interno del sistema solare. Il nucleo di Saturno è costituito da idrogeno liquido, roccia fusa e ghiaccio fuso. Sebbene ci sia ghiaccio sciolto, si stima che la pressione vicino al nucleo sia di 5 milioni di atmosfere (5.066.250 bar), che è al di là della pressione che può essere tollerata da qualsiasi estremofilo noto (organismo che vive in un ambiente estremo).
Saturno ha solo tracce di acqua nella sua atmosfera, e queste sono legate tra le nuvole nell'atmosfera superiore. Si stima che le temperature in queste nuvole siano negative di 20 gradi Celsius (meno 4 gradi Fahrenheit) e la pressione è di circa 7,9 atmosfere (8 bar). Queste condizioni possono essere tollerabili alla vita, poiché i batteri sulla Terra sono stati trovati vivendo nel ghiaccio. Anche così, la mancanza di molecole organiche complesse rende improbabile la vita nell'atmosfera di Saturno.
titano
Titano possiede il diametro maggiore di qualsiasi delle lune di Saturno e, sorprendentemente, è anche più grande del pianeta Mercurio. Titani di grandi dimensioni gli conferiscono una gravità sufficiente a mantenere un'atmosfera costituita da azoto e metano. Uno studio scientifico del 2010 condotto dall'astronave Cassini della NASA suggerisce che sulla luna inafferrabile potrebbe essere presente una vita extraterrestre. Darrell Strobel della Johns Hopkins University ha analizzato la quantità di idrogeno nell'atmosfera di Titani usando i dati di Cassini. La ricerca ha scoperto che l'idrogeno scorreva dall'atmosfera al suolo e poi stava scomparendo. Ciò suggerisce che l'idrogeno viene utilizzato in un processo chimico o biologico sconosciuto.
Encelado
Una delle lune più piccole di Saturno, Encelado, è stata oggetto di intense ricerche scientifiche. La navicella spaziale Cassini fece una serie di voli ravvicinati oltre Encelado e trovò getti d'acqua che esplodevano da un potenziale mare sotterraneo. Un'ulteriore analisi dei getti ha dimostrato che contenevano sale, con una salinità simile agli oceani sulla Terra. Alcuni scienziati hanno proposto che i batteri extraterrestri possano vivere nell'oceano sotterraneo e che i getti potrebbero spargerli nello spazio, a breve distanza da una missione di raccolta dei campioni.
Hyperion
Iperione è una piccola luna non uniforme in orbita attorno a Saturno. Le sue dimensioni gli impediscono di avere un'atmosfera e la sua superficie è fortemente craterizzata. La navicella spaziale Cassini ha studiato la composizione della superficie di Hyperions. Ha scoperto che la superficie era costituita da ghiaccio d'acqua, ghiaccio di biossido di carbonio e piccole particelle contenenti molecole organiche. Se esposte alla luce ultravioletta del sole, queste molecole organiche possono creare molecole biologiche. Lo studio suggerisce che Hyperion potrebbe avere gli ingredienti di base della vita.