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I nomi simili di etere di petrolio e dietil etere sono una frequente fonte di confusione nei laboratori e in altri luoghi che usano sostanze chimiche. Nonostante la comune denominazione "etere", si tratta di due sostanze chimiche molto diverse. Vale la pena capire la differenza tra i due poiché, oltre a essere entrambi solventi chimici, hanno poco in comune e non possono essere scambiati.
Differenze chimiche
L'etere dietilico è una sostanza chimica organica con la formula CH3CH2OCH2CH3. È veramente un etere, nel linguaggio della nomenclatura organica, poiché ha un atomo di ossigeno con carboni su entrambi i lati, che è il criterio per la classificazione dell'etere. Stranamente, l'etere di petrolio non è un etere e, in effetti, non è nemmeno una singola sostanza chimica. È una miscela di vari composti organici a base di carbonio e idrogeno, tra cui pentano ed esano.
Proprietà fisiche
L'etere dietilico è un liquido limpido, incolore a temperatura ambiente. Si congela a -116 gradi Celsius e bolle a 35 gradi. I suoi vapori hanno un odore piuttosto dolce e sono più pesanti dell'aria. È altamente infiammabile, anche a temperature inferiori allo zero. L'etere di petrolio è anche un liquido incolore e bolle a una temperatura simile di 38 gradi Celsius. I suoi fumi hanno un odore più simile alla benzina. È anche infiammabile e produce abbastanza vapori da diventare un pericolo di incendio a temperature fino a -18 gradi.
Tossicologia
L'etere dietilico è tossico, sebbene sia stato usato in passato per attenuare il dolore durante le operazioni. Produce irritazione agli occhi, alla pelle o ai polmoni. L'inalazione di grandi quantità può causare perdita di coscienza e l'ingestione può portare a nausea o persino a coma. L'esposizione a lungo termine porta a danni al fegato. Anche l'etere di petrolio è irritante e può produrre coma per ingestione o inalazione. È stato anche scoperto che è un agente cancerogeno per gli animali.
Limiti di esposizione
L'inalazione di 3400 parti per milione (ppm) di etere di petrolio nell'aria per quattro ore ha dimostrato di essere fatale per i ratti. Un livello sostanzialmente più alto di dietil etere - 31.000 ppm - è stato fatale per i topi, sebbene per solo mezz'ora. L'Istituto Nazionale degli Stati Uniti per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) ha un limite di esposizione fissato a 1900 ppm per dietil etere, che considerano immediatamente pericoloso. NIOSH consente l'esposizione all'etere di petrolio a livelli medi di circa 350 ppm durante la giornata lavorativa.