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Il grande airone blu è la più grande specie di airone nel Nord America. È un grande uccello grigio ardesia con accenti bianchi e neri sulla testa e sul collo. Gli aironi blu maschi e femmine sembrano identici da lontano e di solito sono indistinguibili se non visti in una coppia riproduttiva. Tuttavia, se visti da vicino o esaminati in coppia, ci sono alcune differenze di genere significative e interessanti.
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La differenza più evidente tra un airone di grande azzurro maschio e femmina è la dimensione. Gli aironi maschi sono visibilmente più grandi delle loro controparti femminili, in genere pesano tra 6 e 8 libbre. Una femmina di solito pesa tra 4 1/2 e 6 libbre. La fattura dell'airone maschio è più lunga della fattura delle femmine. Queste differenze sono più visibili quando una coppia di accoppiamenti si trova fianco a fianco.
Comportamento di accoppiamento
I maschi e le femmine svolgono ruoli diversi e distintivi nel rituale di accoppiamento dell'airone. Gli aironi formano colonie di accoppiamento tra maggio e giugno. All'interno di una colonia, gli aironi si staccano in coppie nidificanti che rimangono insieme e monogame durante la stagione riproduttiva e condividendo la responsabilità di allevare i giovani. I maschi nella colonia si esibiscono per le femmine, volando grandi cerchi a 360 gradi sul terreno di nidificazione, chiamando ad alta voce e combattendo con altri maschi che sfidano il loro corteggiamento per la femmina di loro scelta. Le femmine tendono a rimanere in una sola posizione durante il rituale di accoppiamento, chiamando i maschi con la sua canzone e aspettando che il partner giusto venga da lei.
annidamento
Il maschio va alla ricerca e seleziona un sito di nidificazione prima che le femmine arrivino nel luogo di nidificazione. Dopo aver selezionato un sito, il maschio inizia a raccogliere le risorse necessarie per costruire un nido. Presenta i ramoscelli alla femmina con grande pompa, mettendoli ai suoi piedi e urlando. La femmina si assume quindi la responsabilità della creazione del nido. Prende i doni che il maschio le porta e costruisce un nuovo nido o usa i rifornimenti per ripararne uno vecchio. La femmina quindi allinea il nido con foglie e piante per creare un'imbottitura per le uova. Depone da tre a sei uova nel nido finito.
Aspetto immaturo
Il grande airone blu non raggiunge la piena maturità fisica fino a quando non ha 3 anni. Spesso gli aironi maschi e femmine possono essere sessuati in diversi punti del loro sviluppo fisico in base al loro stadio di sviluppo del piumaggio. Gli aironi alle prime armi che hanno appena lasciato il nido hanno ancora il grigio ardesia verso il basso, o morbide piume simili a capelli, lungo il loro pennacchio. In primavera, come un anno, l'airone maschio sviluppa una cresta pendente e un piumaggio bianco sulla testa davanti alle controparti femminili. La terza primavera, quando l'airone è abbastanza maturo da riprodursi, le sue gambe diventano arancione brillante e la pelle attorno al becco diventa di un colore blu brillante. Le gambe dei maschi sono in genere leggermente più scure delle femmine, sebbene a distanza questa distinzione potrebbe non essere visibile.