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Le catecolamine e il cortisolo sono entrambi messaggeri chimici nel corpo umano ed entrambi sono coinvolti nella risposta allo stress umano, tra le altre funzioni. Le catecolamine sono un gruppo di sostanze chimiche che includono epinefrina, noradrenalina e dopamina, che funzionano sia come neurotrasmettitori che come ormoni nel corpo. Il cortisolo è una singola sostanza chimica le cui funzioni principali includono la regolazione del metabolismo e la regolazione di altri ormoni.
Sintesi e struttura chimica
Il cortisolo è sintetizzato e rilasciato dalla corteccia surrenale umana, la porzione più esterna delle ghiandole surrenali, situata appena sopra ogni rene, mentre le catecolamine sono sintetizzate nel midollo surrenale del cervello, nonché all'interno di alcune fibre nervose simpatiche.
Le catecolamine contengono un anello benzenico con gruppi ossidrilici adiacenti e un gruppo amminico sulla catena laterale, secondo "The Bantam Medical Dictionary". Il cortisolo viene sintetizzato dal colesterolo e trasformato prima in progesterone e poi in 17-OH-progesterone, 11-deossicortisolo e infine in cortisolo per azione di vari enzimi.
Sito d'azione
I recettori per le catecolamine si trovano in tutto il corpo. L'epinefrina, nota anche come adrenalina, può aumentare rapidamente la frequenza cardiaca, la frequenza della respirazione e la frequenza di riassorbimento dell'acqua e segnalare altri lievi cambiamenti nel corpo che facilitano la risposta di lotta o fuga. Gli effetti del cortisolo possono essere osservati solo dopo 30 minuti al più presto e di solito non per ore o giorni. La noradrenalina, una sostanza chimica correlata all'epinefrina, può segnalare il rilascio di cortisolo per preparare il corpo allo stress a lungo termine. Il cortisolo inibisce la crescita e le funzioni riproduttive e stabilisce un metabolismo adatto all'azione rapida o alla carestia futura, come glicemia alta e deposito di grasso.
Malattia dell'eccesso
Un eccesso di cortisolo può provocare una condizione nota come sindrome di Cushings. Questa malattia può derivare da lesioni o tumori delle ghiandole surrenali o di altre ghiandole del corpo o dall'assunzione di determinati farmaci, come il prednisone, per un periodo di tempo prolungato. La sindrome di Cushings è caratterizzata da un grumo di grasso tra le spalle, il viso arrotondato e l'obesità progressiva e può portare a ipertensione, perdita ossea e occasionalmente diabete. Si ritiene che livelli eccessivi di catecolamine, o iperattività dei recettori della catecolamina, siano associati a determinati tipi di psicosi, che possono essere curati da inibitori del recettore della dopamina come il farmaco clorpromazina.
Malattia da deficit
Una carenza di cortisolo, causata da un danno o una malattia delle ghiandole surrenali può portare alla malattia di Addison, caratterizzata da debolezza muscolare, affaticamento, bassa pressione sanguigna, basso livello di zucchero nel sangue, irritabilità e depressione, tra gli altri sintomi. La degradazione dei recettori delle catecolamine, in particolare della dopamina, è associata ai tremori muscolari e alla rigidità della malattia di Parkinson, che può essere parzialmente trattata con L-dopa, un farmaco che è un precursore della dopamina.