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I regolatori interni ed esterni lavorano entrambi per determinare il periodo di tempo da una divisione cellulare a quella successiva. Questo intervallo è chiamato ciclo cellulare. Le cellule devono dividersi perché, se diventano troppo grandi, non possono spostare rifiuti o sostanze nutritive attraverso la membrana cellulare. La membrana cellulare separa l'interno della cellula dal suo ambiente esterno. Tutte le cellule hanno una membrana cellulare.
Divisione cellulare
Ogni cellula deve dividersi, ma la divisione costa energia e introduce l'opportunità di errore. Ad esempio, ogni cellula deve replicare o copiare completamente il proprio DNA prima che possa iniziare la divisione. Il DNA, o acido desossiribonucleico, contiene le informazioni genetiche che consentiranno alle due nuove cellule "figlie" che si formano dalla singola cellula "madre" di funzionare e crescere. Ogni cellula ha regolatori integrati per ridurre il più possibile la capacità di errori e prevenire una crescita incontrollata.
Regolatori interni
I regolatori interni sono proteine che reagiscono ai cambiamenti all'interno di una cellula. Ad esempio: il fatto che una cellula normale non entri nella mitosi finché non viene replicato il suo intero DNA è regolata da una proteina all'interno della cellula. Questa proteina è un regolatore interno. Mitosi è il termine biologico per la divisione di una cellula madre in due cellule figlie. Un secondo regolatore interno, anch'esso una proteina, si assicura che la nuova copia del DNA della cellula originale sia completa e correttamente attaccata prima che le due versioni inizino a spostarsi sui lati opposti della cellula.
Regolatori esterni
Anche i regolatori esterni sono proteine, ma reagiscono agli stimoli esterni alla cellula. Indirizzano le cellule a velocizzare o rallentare il ciclo cellulare in base a condizioni esterne. Ad esempio, una proteina reagisce alle molecole all'esterno di una cellula vicina. Questo aiuta ad accertarsi che le cellule smettano di dividersi quando sono sovraffollate. Questo spiega perché, in una capsula di Petri, le cellule continueranno a crescere e a dividersi solo fino a quando non avranno formato uno strato sottile sul fondo.
Differenze e importanza
La differenza chiave, quindi, tra regolatori interni e regolatori esterni è che i regolatori interni reagiscono agli stimoli dall'interno della cellula e i regolatori esterni reagiscono agli stimoli dall'esterno della cellula. Senza questi regolatori, la crescita cellulare sarebbe aleatoria e pericolosa. In effetti, molte malattie umane sono causate da interferenze in questo processo. Le cellule tumorali, ad esempio, mancano di queste inibizioni. Non smettono di dividersi quando sono sovraffollati, ma piuttosto formano masse di tessuto che invadono gli organi vicini, compromettendone le funzioni. Anche il fumo, l'esposizione alle radiazioni e alcuni virus possono interferire con il processo normativo.