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I fossili possono essere classificati in cinque tipi, in base al loro processo di conservazione. Quando un organismo viene sepolto dai sedimenti, può lasciare un fossile se il sedimento viene trasformato in roccia. Le impressioni lasciate nella roccia dagli organismi non sono materiali originali come tessuti e scheletri della creatura. Il materiale organico viene sostituito, trasformato o sciolto nel tempo geologico.
permineralization
Dopo che un organismo è sepolto, gli spazi vuoti possono essere invasi dalle acque sotterranee. Se l'acqua è ricca di minerali, precipiteranno o cristallizzeranno nella stessa forma dell'organismo. I cristalli riempiono e sostituiscono l'organismo, che si dissolve. Se l'organismo decade lentamente, possono formarsi più cristalli, fornendo un livello più elevato di dettagli.
Stampi e calchi
Spesso, l'organismo viene completamente rimosso nel tempo per dissoluzione o decadimento. Le cavità create quando l'organismo scompare possono riempirsi di sedimenti. Una volta sparito l'organismo, nella roccia rimane solo un'impressione. Se un fossile è un im negativo dell'esterno di un organismo, allora si forma uno stampo. Se l'organismo è riempito dai sedimenti, allora è un cast.
Ricristallizzazione
Se il materiale organico non viene rimosso, può essere modificato per diventare parte del fossile. Il calore e la pressione della sepoltura all'interno dei sedimenti possono modificare la struttura del materiale originale dall'organismo. Il calcio nelle ossa può ricristallizzarsi in calcite o aragonite. I composti in un organismo che vengono ricristallizzati vengono riorganizzati per formare nuovi minerali. La ricristallizzazione si verifica più spesso nelle ossa o conchiglie ad alto contenuto di calcio.
Carbonizzazione
Gli esseri viventi contengono grandi quantità di carbonio. Quando sono sepolti e compressi, possono trasformarsi in muffe nero scuro dell'organismo originale. Calore e pressione intensi schiacciano il fossile e lo distorcono. Con abbastanza calore e pressione, si forma il carbone. I fossili di foglie di piante sono trovati non distorti ma carbonizzati perché si adagiano in piano e sono bidimensionali. Il materiale non viene rimosso mediante carbonizzazione, ma modificato.
Bioimmuration
Le forme di vita a volte crescono l'una sull'altra. La vita marina come il corallo crea strutture intrecciate che spesso consumano o circondano altri pezzi di corallo o spugne di mare. Muffe o cavità possono essere lasciate indietro all'interno dei resti fossili di corallo, che sono essi stessi fossili separati. Un organismo senza un guscio duro lascerà spazi vuoti nella creatura più grande che lo circonda.