Contenuto
Sono così piccoli che di solito non riesci a vederli senza un microscopio, ma nonostante le loro dimensioni minuscole, le diatomee svolgono un ruolo cruciale in uno dei più grandi ecosistemi del pianeta. Queste alghe unicellulari sono un tipo di plancton. Trasformano la luce solare in energia chimica attraverso la fotosintesi, quindi sono una componente vitale degli ecosistemi oceanici e di molti ecosistemi di acqua dolce.
Ossigeno e diatomee
Da qualche parte tra un quinto e un quarto di tutta la fotosintesi sul nostro pianeta viene effettuata dalle diatomee. Ciò significa che fino a un quarto dell'ossigeno terrestre proviene da diatomee. Poiché gli esseri umani e tutti gli altri animali hanno bisogno di ossigeno per respirare, tutti ci affidiamo indirettamente alle diatomee per sostenerci. Fissando il carbonio o convertendolo da anidride carbonica in zucchero, le diatomee riducono anche la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera proprio come fanno le piante terrestri.
Cibo
Nell'oceano, le diatomee vengono mangiate da piccoli animali chiamati zooplancton. Lo zooplancton a sua volta sostiene organismi più grandi, come i pesci, quindi molti animali nell'oceano dipendono direttamente o indirettamente dalle diatomee per la loro sopravvivenza. Le diatomee sono responsabili di oltre il 40 percento della fotosintesi negli oceani del mondo e senza di loro l'oceano non sarebbe in grado di sostenere la quantità di vita che fa. Le diatomee sono una fonte chiave di cibo ed energia per altri organismi anche in molti ecosistemi di acqua dolce. Lumache, caddis volano larve, piccoli crostacei e alimentatori di filtri come le vongole sono tra i molti animali nei sistemi di acqua dolce che pascolano sulle diatomee.
Fioriture Algali
In condizioni ricche di nutrienti in acqua dolce, le alghe possono crescere senza controllo, provocando una fioritura di alghe che può essere dannosa per altri organismi come i pesci. A volte le alghe in fiore producono tossine pericolose per gli animali. Poiché le diatomee sono uno dei tipi più comuni di alghe, in genere sono una parte critica di queste fioriture. Quando crescono in abbondanza, le diatomee possono anche colonizzare e aderire alle superfici artificiali, a volte necessitando di costose operazioni di pulizia e riparazione.
Fossili
Una delle caratteristiche più insolite delle diatomee sono i loro gusci a base di silice. Quando le diatomee muoiono, i loro gusci cadono sul fondo del corpo idrico in cui vivono e si accumulano come sedimenti. I biologi possono usare questo sedimento per aiutare a tenere traccia delle tendenze della qualità dell'acqua in un ecosistema utilizzandolo per capire il tipo e l'abbondanza di diatomee sia oggi che in passato. A volte i gusci di diatomee nei sedimenti dei fondali marini possono col tempo diventare terra di diatomee. Alcuni antichi depositi di terra di diatomee che un tempo erano sedimenti del fondo marino sono oggi terre aride. La terra di diatomee estratta da questi depositi ha una grande varietà di importanti usi industriali come filtro e abrasivo; alcuni giardinieri organici lo impiegano per il controllo dei parassiti. Le diatomee compattate sotto i sedimenti possono anche, nel tempo, diventare compresse per formare olio, quindi le diatomee sono indirettamente responsabili di gran parte del carburante che bruciamo oggi nelle nostre auto.