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I pianeti del deserto sono stati a lungo ambientati per opere di fantascienza. Pensa all'arido pianeta Arrakis nel romanzo "Dune", ad esempio, o al deserto arido in cui iniziano le avventure di Luke Skywalkers nel film "Star Wars". Ma i pianeti del deserto non esistono solo nella fantascienza. In effetti, puoi trovarli sia qui nel sistema solare che altrove.
caratteristiche
Per definizione, un pianeta desertico è per lo più o completamente deserto - un mondo con un clima caldo e arido e scarse precipitazioni. Ciò non significa che il terreno debba essere monotono, tuttavia; i pianeti del deserto possono avere enormi crateri, catene montuose e altre interessanti caratteristiche fisiche. I tipi di rocce su un pianeta deserto dipenderanno da quali minerali sono abbondanti lì. Poiché i pianeti del deserto mancano di acqua, mancano anche molte delle caratteristiche geografiche e geologiche create dall'acqua, come le valli fluviali generate dall'acqua che scorre e il calcare che si forma in ambienti acquosi qui sulla Terra. I pianeti tipici del deserto nella fantascienza hanno climi ostili ma sono almeno in grado di sostenere la vita e quindi adatti alla colonizzazione.
Marte
Marte è l'esempio più familiare di un pianeta deserto. Oggi ci sono solo tracce d'acqua e niente acqua liquida su Marte, solo anidride carbonica congelata vicino ai poli. Non ci sono precipitazioni ad eccezione della neve che cade ai poli, quindi il clima marziano è estremamente arido e inadatto alla vita. Non controllati da grandi specchi d'acqua o di vegetazione, le tempeste di vento possono accumulare forza e trasformarsi in feroci tempeste di polvere che coprono migliaia di miglia quadrate. La sottile atmosfera si riscalda rapidamente durante il giorno e poi si tuffa nelle fredde temperature sotto lo zero durante la notte. In breve, il clima di Marte è molto ostile alla vita.
Gli scienziati ora credono che avrebbe potuto essere più accogliente ad un certo punto in passato, poiché molte antiche caratteristiche geologiche su Marte, come i sistemi di valle interconnessi, suggeriscono che l'acqua liquida era presente all'inizio della storia dei pianeti. I ricercatori stanno ancora cercando di ricostruire come potrebbe essere stato il clima dei primi Marte e che cosa ha causato un cambiamento così drammatico.
Pianeti interni
Marte è probabilmente la cosa più vicina al classico pianeta desertico della fantascienza che esiste nel sistema solare. Altri due pianeti nelle vicinanze della Terra, tuttavia, potrebbero anche essere chiamati pianeti del deserto. La superficie di Venere si cuoce a circa 475 gradi Celsius (800 gradi Fahrenheit) e sebbene le nuvole piovano acido solforico, nessuna di queste precipitazioni corrosive raggiunge mai la superficie perché evapora prima che colpisca il suolo. La superficie è un deserto monotono e senza vita che giace all'ombra permanente di nuvole spesse.
Il mercurio è il pianeta più vicino al sole e non ha praticamente atmosfera e quindi nessuna precipitazione. Non c'è praticamente tempo. Le temperature variano selvaggiamente tra il giorno e la notte perché il lato del pianeta che è rivolto verso il sole sta cuocendo mentre l'altro lato è ghiacciato. Come Venere, Mercurio non è molto simile ai pianeti del deserto della fantascienza; è del tutto inadatto alla colonizzazione.
Fuori dal sistema solare
A partire da giugno 2013, sono stati scoperti circa 873 pianeti extrasolari e altre 3.284 scoperte non ancora confermate di quelli che potrebbero essere pianeti extrasolari. I metodi tradizionali di caccia al pianeta hanno reso più facile trovare grandi giganti gassosi come Giove che non rientrano in nessuna di queste categorie, ma una strumentazione più recente ha permesso agli scienziati di cercare pianeti più rocciosi più piccoli che potrebbero qualificarsi come pianeti del deserto. Per la maggior parte di questi, tuttavia, gli scienziati in questo momento hanno ancora dati abbastanza minimi sulla composizione delle loro atmosfere e altre caratteristiche che potrebbero indicare se sono o no pianeti del deserto, sebbene gli scienziati siano in genere più interessati ai pianeti con caratteristiche che suggeriscono che potrebbero essere terrosi.