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Granito, calcare e altri tipi di roccia possono apparire praticamente indistruttibili, ma anche questi materiali pesanti non possono competere con Madre Natura. L'aria e l'acqua nell'atmosfera interagiscono con i minerali nelle rocce, provocando una reazione chimica che indebolisce la roccia e la rende vulnerabile all'usura e all'erosione. Certo, le rocce non sono le uniche vittime degli agenti chimici; questo fenomeno colpisce anche altre sostanze, dal rame e altri metalli ai materiali artificiali.
Gli agenti chimici comprendono qualsiasi tipo di alterazione che modifica la composizione molecolare della roccia e di altre strutture. Questi cambiamenti si verificano grazie alle reazioni chimiche tra i minerali nella roccia e l'aria, l'acqua o altri elementi che interagiscono con la roccia. La carbonatazione, in cui l'anidride carbonica nell'aria reagisce con l'acqua nella roccia, rappresenta un semplice esempio di agenti chimici. Questo processo crea una sostanza chiamata acido carbonico, che dissolve e indebolisce il materiale.
L'ossidazione, in cui ossigeno e minerali si combinano per formare nuovi materiali, funge da altro tipo base di agenti chimici. L'ossigeno che reagisce con il ferro nella roccia crea ossidi di ferro, che possono portare a strisce color ruggine sulla superficie della roccia.
Agenti atmosferici fisici
Gli agenti atmosferici sia fisici che chimici lavorano per abbattere e indebolire le rocce, ma i due processi funzionano in modo molto diverso. A differenza degli agenti chimici, gli agenti atmosferici fisici non cambiano la composizione chimica delle rocce. Comprende invece processi che abbattono fisicamente o meccanicamente il rock. Ciò può includere crepe causate da cicli di congelamento e scongelamento, rotture create dalle radici delle piante che crescono attraverso la roccia o abrasione causata dal soffiare sabbia o particelle di roccia.
Weathering vs. Erosione
Molte persone confondono gli agenti atmosferici con l'erosione, ma questi termini si riferiscono a due concetti molto diversi. Gli agenti atmosferici, sia fisici che chimici, allentano o indeboliscono le particelle di roccia, lasciandole libere dall'erosione per portarle via. L'erosione avviene grazie al movimento di aria, acqua o ghiaccio. Ad esempio, lo scioglimento della neve sulla cima di una montagna potrebbe erodere il volto di una montagna che è già stata indebolita dall'erosione chimica.
Effetti degli agenti chimici
L'erosione chimica produce effetti sia positivi che negativi. Questo processo ha contribuito a creare alcuni dei luoghi più belli della Terra, tra cui il Grand Canyon, la Chinas Stone Forest e il Carlsbad Caverns National Park. L'erosione chimica contribuisce anche alla formazione del suolo, poiché le particelle all'interno del suolo sono derivate dalla roccia che è stata scomposta nel tempo.
Sfortunatamente, questo processo danneggia anche la proprietà, comprese le case e le imprese. L'erosione chimica può creare buchi arrugginiti nelle pareti di un capannone di metallo o logorare l'iscrizione pensosa su una lapide. Può persino danneggiare grandi monumenti e statue. Ad esempio, la patina verde sulla Statua della Libertà è il risultato diretto della degradazione chimica del rame. Il famoso "Old Man in the Mountain" del New Hampshires, creato nel corso dei secoli grazie agli effetti degli agenti atmosferici, è stato esso stesso vittima di agenti chimici che hanno distrutto la struttura nel 2003.