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I numerosi strati massicci di acqua sotto la superficie ondulata di un oceano sono considerati strati oceanici profondi e circa il 90% di un oceano è costituito da acque profonde. Forze diverse si combinano per far sì che l'acqua generi correnti oceaniche profonde che scorrono intorno al globo con uno specifico schema di circolazione.
Correnti oceaniche profonde
Le correnti oceaniche profonde negli oceani sono causate da una grande quantità di acque superficiali che affondano. L'acqua di superficie è lo strato superiore di acqua più vicino alla superficie superiore. Il sole può facilmente raggiungere questo strato superiore, riscaldare l'acqua di superficie ed evaporare parte dell'acqua. Quando l'acqua di superficie diventa estremamente fredda, la temperatura più bassa e il sale aggiuntivo fanno sì che l'acqua di superficie diventi più densa dell'acqua sottostante e quindi l'acqua di superficie affonda negli strati di acque profonde dell'oceano in un processo di circolazione noto come circolazione termoalina. La circolazione termoalina, o l'affondamento di acque superficiali ad alta densità, è la fonte di correnti profonde negli oceani.
Dove si verificano
La circolazione della termoalina può svilupparsi solo in regioni estremamente fredde in cui la temperatura dell'aria è abbastanza bassa da rendere l'acqua superficiale molto fredda, altamente salata e più densa dell'acqua sottostante. Pertanto, le correnti profonde si verificano generalmente nelle regioni a latitudine più elevata della Terra, come le acque profonde dell'Atlantico settentrionale e le acque di fondo dell'Antartico, e da queste regioni polari verso il basso le correnti profonde scorrono a un ritmo relativamente lento verso l'equatore.
caratteristiche
Dopo il processo di circolazione della termoalina, l'acqua superficiale che affonda nell'oceano profondo non si mescola bene con l'acqua sottostante, e quindi è facile identificare le masse d'acqua che affondano usando dati scientifici. Le correnti profonde possono essere distinte dalle temperature estremamente fredde dell'acqua, dalla concentrazione relativamente alta di ossigeno e dagli alti livelli di sale che derivano tutti dall'affondamento delle acque superficiali. A causa di queste condizioni, anche l'acqua nelle correnti oceaniche profonde è molto densa.
Modello di circolazione
Molte correnti profonde seguono uno specifico schema di circolazione mentre viaggiano intorno al pianeta e lo schema di solito forma un ciclo. La maggior parte delle correnti di acque profonde che affondano si formano nel Nord Atlantico, vicino all'Islanda, e da lì inizia la corrente profonda. L'acqua molto densa nei profondi flussi di corrente verso sud ha superato il confine meridionale dell'Africa, viaggia attraverso l'Oceano Indiano meridionale, scorre attraverso il lato orientale dell'Australia e si fonde nel Nord Pacifico. Una volta che la corrente profonda entra nel Pacifico settentrionale, l'aumento delle temperature provoca una densità più bassa nelle acque profonde e, a sua volta, l'acqua diventa più galleggiante e risale in superficie.
Le acque superficiali nel Nord Pacifico poi scorrono verso sud, scivolando tra Asia e Australia, si avvolgono di nuovo attorno al margine meridionale dell'Africa - ma questa volta si spostano verso ovest - e poi fluiscono attraverso il Sud Atlantico. Dal Sud Atlantico, l'acqua si collega con la Corrente del Golfo e scorre di nuovo a nord. Una volta che ritorna alle latitudini più fredde e più alte del Nord Atlantico, l'acqua densa di superficie affonda di nuovo nelle acque profonde inferiori, forma una corrente profonda e ripete di nuovo l'intero ciclo.