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In un esperimento scientifico, un errore costante - noto anche come errore sistematico - è una fonte di errore che fa deviare le misurazioni in modo coerente dal loro vero valore. A differenza degli errori casuali, che causano deviazioni delle misurazioni da quantità variabili - più alte o più basse dei loro valori reali - errori costanti causano la stessa quantità di deviazione in una sola direzione.
Identificazione degli errori
Gli errori costanti sono difficili da identificare perché rimangono invariati - a condizione, ovviamente, che le condizioni e la strumentazione sperimentali rimangano invariate - indipendentemente da quante volte si ripete un esperimento. Inoltre, sebbene errori costanti introducano una distorsione costante nella media o nella mediana dei dati sperimentali, nessuna analisi statistica dei dati può rilevare un errore costante.
Eliminare errori corretti
Tuttavia, errori costanti possono essere identificati ed eliminati in vari modi. Se si confrontano i propri risultati sperimentali con altri risultati ottenuti da qualcun altro utilizzando una procedura diversa o apparecchiature diverse, è possibile che si manifesti un errore costante. Allo stesso modo, è possibile che sia necessario regolare o calibrare la procedura o l'attrezzatura o entrambi per ottenere il risultato desiderato. In determinate condizioni, uno strumento di misura stesso può modificare la quantità fisica che si intende misurare. Se si collega un voltmetro - un dispositivo per misurare la differenza di potenziale tra due punti - a un circuito che trasporta bassa corrente o alta tensione, il voltmetro stesso diventa un componente importante del circuito e influisce sulla misurazione della tensione.
Misure precise e accurate
Notare la differenza tra una misurazione precisa e una misurazione accurata. Uno strumento o una nave con divisioni o graduazioni errate sulla sua scala di misurazione fornirà una misurazione precisa, ma con un errore costante causato dall'inesattezza delle graduazioni. Questo tipo di errore costante può essere eliminato eseguendo la procedura sperimentale su una quantità di riferimento - per la quale è già noto il risultato esatto - e applicando le correzioni necessarie a quantità sconosciute.
Errore zero
Alcuni tipi di apparecchiature di misurazione tra cui amperometri, voltmetri, cronometri e termometri possono soffrire di un tipo specifico di errore costante noto come "errore zero". Un amperometro - un dispositivo per misurare la corrente elettrica in ampere - dovrebbe teoricamente leggere esattamente zero quando non c'è corrente se scorre; in pratica, tuttavia, il dispositivo potrebbe leggere leggermente più in alto o più in basso. Questo tipo di errore costante è semplice da correggere perché anche se l'apparecchiatura non può essere resettata a zero, l'errore zero può essere aggiunto o sottratto da qualsiasi misurazione successiva.