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Gli essiccanti sono sostanze chimiche che assorbono prontamente l'umidità dall'atmosfera circostante o la seccano; questi sono anche chiamati composti igroscopici. Molti di loro, sebbene non tutti, sono sali. Godono di una varietà di applicazioni sia in laboratorio che in commercio, dove ridurre l'umidità all'interno degli imballaggi può aiutare a rallentare il degrado di alimenti o altri beni.
Essiccanti comuni
Il cloruro di calcio, il solfato di calcio, il carbone attivo, le zeoliti e il gel di silice sono tutti essiccanti comuni. Il cloruro di calcio è anche un popolare scioglitore di ghiaccio per strade e passi carrai. Le zeoliti sono minerali alluminosilicati con numerosi pori microscopici che li aiutano ad assorbire efficacemente vari liquidi e gas, questa proprietà li rende utili sia nella filtrazione che come essiccanti. Il gel di silice è l'essiccante preconfezionato all'interno di molti prodotti commerciali come le bottiglie di vitamine.
Altri prodotti chimici
Alcuni prodotti chimici assorbono efficacemente l'umidità ma raramente vengono impiegati come essiccanti, sia perché reagiscono con l'acqua, sono altamente reattivi in generale o hanno altre proprietà indesiderabili. Le pastiglie di potassio e di idrossido di sodio, ad esempio, assorbono prontamente l'umidità dall'atmosfera, ma entrambe sono basi forti e diventano liquidi corrosivi una volta disciolte in acqua. L'idruro di litio e alluminio assorbe l'acqua, ma è una base potente che reagisce violentemente con l'acqua, ecco perché non è adatto come essiccante. Alcuni sali come il solfato di magnesio (sale di Epsom) sono in genere disponibili nella forma idratata, dove il cristallo di sale contiene già un rapporto specifico di molecole d'acqua per ciascuna unità di formula del composto ionico e questi sali sono essiccanti sicuri nella loro forma anidra.
Usi in laboratorio
L'acqua può interferire con molte reazioni in laboratorio. Gli essiccanti possono aiutare a rimuovere l'umidità dall'aria se l'acqua è un ingrediente indesiderato nella miscela di reazione. L'idruro di litio alluminio e metalli come il sodio, come menzionato prima, reagiscono violentemente con l'acqua. L'acqua può anche influenzare il peso di un oggetto, ad esempio un crogiolo contenente una sostanza chimica che deve essere pesata; un essiccante può aiutare ad asciugare un oggetto per assicurarsi che non rimanga acqua. Gli essiccanti contengono spesso cristalli indicatori, sali che cambiano colore assorbendo acqua.
Utilizza al di fuori del laboratorio
I prodotti commerciali come le compresse di vitamine includono essiccanti nella confezione per aumentarne la durata. L'eccesso di umidità all'interno della confezione potrebbe accelerare il deterioramento, mentre preservare un'atmosfera secca contribuirà a ritardare la crescita dei microbi. Le custodie per alcuni strumenti musicali spesso includono essiccanti per aiutare a prevenire danni da umidità. Nel 2010, il National Renewable Energy Laboratory ha proposto unità di condizionamento ad aria liquida come un modo per ottenere un processo di raffreddamento più efficiente per case e aziende.