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Le alghe, note anche come macroalghe, comprendono un diverso gruppo di organismi che rappresentano varie forme di crescita. In generale, le alghe sono divise in tre gruppi in base al loro colore - verde, marrone e rosso - anche se i colori all'interno di questi gruppi variano. Le alghe appaiono simili alle piante terrestri; tuttavia, le alghe mancano della complessa struttura riproduttiva (fiori) e dei tessuti funzionali (radici, steli e foglie) che si trovano nelle alghe e nelle piante terrestri.
Identificazione
••• ademdemir / iStock / Getty ImagesI tre gruppi di alghe comprendono il marrone (Phaeophyta), il rosso (Rhodophyta) e il verde (Chlorophyta) con alghe incluse nel gruppo marrone. Il gruppo marrone contiene circa 1.500 specie e comprende la struttura corporea più grande e complessa di qualsiasi altra alga. La maggior parte delle specie sono marine e bentoniche (attaccate al fondo dell'oceano o ad altre superfici dure). Il gambo a forma di gambo su ciascun lato è rivestito con grandi strutture simili a foglie (lame); lo stipe e le lame sono conosciute collettivamente come la fronda. Le vesciche piene di gas fanno galleggiare l'estremità superiore del gambo sulla superficie dell'oceano. Le alghe marroni includono la spazzola per bottiglie (Analipus japonicus), il rockweed (Fucus gardneri) e i capelli della strega (Desmarestia virdis).
Composto da oltre 4.000 specie, quasi tutte le alghe rosse crescono in ambienti marini. Non grande come le alghe brune, il corpo di alghe rosse (tallo) è costruito con filamenti complessi e ramificati. I rossi sono bentonici, ma la loro combinazione distintiva di pigmenti fotosintetici consente loro di sopravvivere in acque più profonde. Alcune specie secernono carbonato di calcio, che contribuisce in modo significativo alle barriere coralline. Le alghe rosse includono la candeggina (Prionite), la spazzola marina (Odonthalia floccose e le costole alate (Delesseria decipiens).
L'alga verde comprende oltre 7000 specie. Mentre la maggior parte sono marini, molti possono essere trovati in acqua dolce. Trovato lungo entrambe le spiagge rocciose e sabbiose, alcune alghe verdi tollerano le aree di colonizzazione a bassa salinità dove i fiumi incontrano il mare. Le alghe verdi vanno dalle strutture monocellulari a strutture moderatamente complesse. Esempi di alghe verdi includono le dita del morto (Codium fragile), la corda verde (Acrosiphonia coalita) e la lattuga di mare (Ulvaria).
Riproduzione
Le alghe si riproducono sia asessualmente (crescita vegetativa) sia sessualmente attraverso il rilascio di spore. Le alghe mostrano anche una vasta gamma di strategie di sviluppo. Alcune specie, in particolare le alghe verdi, crescono rapidamente quando sono disponibili sostanze nutritive (azoto), solo per riprodursi e morire una volta esaurite le sostanze nutritive. Altre specie sono perenni e non sembrano mai smettere di crescere, anche in condizioni avverse come temperature dell'acqua elevate o luce solare limitata.
Habitat
La maggior parte delle alghe si attacca a superfici dure come rocce, conchiglie o altre alghe, usando una struttura basale specializzata chiamata holdfast; tuttavia, alcune specie di alghe sopravvivono sul fango o sul fondale sabbioso. L'alga è autotrofica, il che significa che produce il proprio cibo; usando la luce solare, le macroalghe convertono l'anidride carbonica e l'acqua in ossigeno e zucchero (fotosintesi). Le microalghe forniscono anche una fonte di cibo per molti animali marini che mangiano piante, come lumache, ricci di mare e pesci, nonché un habitat naturale espandendosi in ampi letti.