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Un tempo, tutti gli esseri viventi venivano classificati come piante o animali e i funghi venivano collocati esattamente nella categoria delle piante. La maggior parte dei funghi sono pluricellulari e hanno pareti cellulari. Sono sessili, nel senso che rimangono in un posto. Con una maggiore capacità di studiare gli organismi a livello cellulare e molecolare è arrivata la consapevolezza che i funghi sono un gruppo unico di esseri viventi, distinti da piante o animali. Le loro distinzioni collocano questo diverso gruppo di organismi nel loro regno: i funghi del regno.
Esempi di funghi
Funghi del Regno comprende quattro gruppi principali di funghi. Il Phylum Basidiomycota comprende funghi, funghi e palloncini. La porzione del fungo che cresce fuori terra è solo il corpo fruttifero di una grande rete sotterranea di strutture filamentose che costituiscono la maggior parte di questo organismo.
Phylum Ascomycota comprende un'ampia varietà di organismi che vanno dai lieviti ai spugnole. Alcune specie di lievito vengono utilizzate nella cottura del pane, mentre altre causano eruzioni cutanee sui tessuti umidi, come dermatite da pannolino e piede dell'atleta. Alcuni funghi in questo gruppo si nutrono di cereali e distruggono i raccolti. Circa il 75 percento dei funghi appartiene a questo phylum.
Ci sono meno di 1.000 specie nel phylum Zygomycota. Questi organismi includono muffe del pane, che si manifestano come fuzz verde-grigiastro sul pane vecchio e in decomposizione. Alcuni membri di questo phylum si nutrono di animali in decomposizione e di piante morte, mentre altri parassitano gli ospiti viventi.
Phylum Deuteromycota sono chiamati funghi incompleti perché si riproducono solo rilasciando spore. Gli altri gruppi di funghi si riproducono sia dalle spore che dalle cellule che si uniscono attraverso la meiosi. Un fungo ben noto di questo phylum è Penicillium, usato per produrre la penicillina del farmaco antibiotico.
Caratteristiche dei funghi
La diversità di questo regno rende difficile fornire una semplice definizione di funghi. Nonostante le loro somiglianze superficiali con le piante, i funghi sono più strettamente correlati agli animali. Non hanno clorofilla e non possono fare il proprio cibo come le piante. I funghi ottengono cibo assorbendo carbonio e altri nutrienti da materiale organico morto o in decomposizione o materiale organico vivente nel caso di parassiti fungini. Invece di mangiare cibo e poi digerirlo, i funghi prima digeriscono il cibo esternamente secernendo gli enzimi per scomporlo. La pre-digestione consente ai funghi di scomporre le fibre vegetali resistenti in molecole di glucosio più semplici e prontamente consumate. I funghi parassiti mangiano più o meno allo stesso modo. All'interno di un ospite vivente, usano gli enzimi per digerire il tessuto vivente prima di assorbire i nutrienti di cui hanno bisogno dal tessuto.
Struttura dei funghi
Il corpo principale di un fungo è costituito da fili filamentosi chiamati ife. Le ife sono costituite da stringhe di cellule che consentono ai nutrienti di fluire da una cellula all'altra. Collettivamente, le ife vengono chiamate micelio. A seconda della specie, può crescere in o su una varietà di materiali, come suolo, acqua o tessuto in decomposizione o vivo. Possono riprodursi rompendo pezzi di ife per avviare nuove colonie. Un altro metodo prevede la crescita di una struttura feconda per liberare le spore. Le parti commestibili dei funghi sono un esempio di questo tipo di struttura. I funghi mantengono la loro struttura a causa delle loro pareti cellulari rigide. Le piante hanno anche pareti cellulari, ma a differenza di quelle delle piante, le pareti cellulari fungine sono fatte di chitina. Questo è lo stesso materiale utilizzato per formare gli esoscheletri negli insetti e nei crostacei.