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Le temperature medie stanno aumentando e il clima terrestre sta cambiando. Questi cambiamenti sono collegati al riscaldamento globale e all'effetto serra. Sebbene questi processi abbiano molte cause naturali, le cause naturali da sole non possono spiegare i rapidi cambiamenti osservati negli ultimi anni. La maggior parte degli scienziati del clima ritiene che questi cambiamenti siano collegati a una vasta gamma di attività umane.
L'effetto serra
L'effetto serra è un processo naturale che mantiene il clima dei pianeti abbastanza caldo da sostenere la vita. È chiamato per l'effetto che mantiene le serre abbastanza calde da sostenere le piante. Quando la luce solare passa attraverso le finestre di vetro della serra, una parte di essa viene riflessa dal terreno e una parte viene assorbita e successivamente rilasciata sotto forma di ondate di calore. L'energia riflessa e le ondate di calore sono intrappolate dal vetro, riscaldando la serra. Invece del vetro, la nostra atmosfera contiene gas serra come l'anidride carbonica e il vapore acqueo che intrappolano parte dell'energia dal sole. Senza di loro, la Terra sarebbe troppo fredda per sostenere la vita.
Riscaldamento globale
Il riscaldamento globale è un aumento medio delle temperature nell'atmosfera inferiore e vicino alla superficie terrestre. Gli scienziati hanno scoperto che la quantità di gas serra ha iniziato ad aumentare durante la rivoluzione industriale quando le fabbriche e le centrali elettriche hanno iniziato a bruciare combustibili fossili come carbone e petrolio per produrre energia. All'aumentare della quantità di gas serra nell'atmosfera, viene intrappolato più calore. L'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica stima che le temperature globali medie siano aumentate di circa 1,3 gradi tra il 1901 e il 2000. Il gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici stima che se le emissioni di gas a effetto serra continuano al tasso attuale o al di sopra del tasso attuale, le temperature medie aumenteranno tra 3 e 7 gradi di 2100. Anche se le emissioni fossero sostanzialmente ridotte ai livelli dell'anno 2000 e mantenute lì, la Terra si riscalderebbe ancora di circa 1 grado prima della fine di questo secolo.
Emissioni di gas serra
Alcuni gas a effetto serra provengono da processi naturali come le eruzioni vulcaniche. Tuttavia, gli scienziati ritengono che la maggior parte dell'aumento delle emissioni di gas a effetto serra sia causato da attività umane come la combustione di combustibili fossili, la riduzione delle foreste, l'agricoltura e lo stoccaggio dei rifiuti nelle discariche. L'anidride carbonica, CO2 abbreviata, è un gas serra che è considerato il principale colpevole del riscaldamento globale. Sebbene altri gas come metano, protossido di azoto e clorofluorocarburi possano intrappolare più calore della CO2, esistono in concentrazioni molto più piccole e non aggiungono altrettanto calore.
Cambiamento climatico
Il cambiamento climatico è un cambiamento a lungo termine delle precipitazioni, della temperatura o dei modelli del vento che dura per diversi decenni o più. I termini "riscaldamento globale" e "cambiamento climatico" sono spesso usati in modo intercambiabile; tuttavia, secondo la National Academy of Sciences, il "cambiamento climatico" comprende cambiamenti diversi dall'aumento della temperatura, come cambiamenti nell'orbita terrestre, sulla superficie terrestre e processi climatici come la circolazione oceanica. Il riscaldamento globale è considerato una delle principali cause dell'attuale cambiamento climatico. Ad esempio, l'aumento delle temperature può alterare la frequenza e la gravità di condizioni meteorologiche estreme come tempeste, siccità e ondate di calore.