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Il sistema solare contiene una grande varietà di oggetti oltre ai pianeti familiari. Questi oggetti variano in dimensioni, composizione e comportamento. Questi oggetti possono anche scontrarsi con la Terra, con conseguenze diverse. Gli oggetti più piccoli producono stelle cadenti, mentre i più grandi possono causare distruzione catastrofica. Questi oggetti cosmici sono noti come meteore, comete e asteroidi.
Comete ghiacciate
Le comete sono come palle di neve sporche, costituite da rocce, polvere e gas congelato. Mentre si avvicinano al calore del sole, il ghiaccio sulla loro superficie inizia a sciogliersi. Questo forma una nuvola di gas che viene allungata dai venti solari per formare la loro famosa coda. Le comete di breve periodo sono resti della formazione del sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Provengono da una cintura di oggetti ghiacciati oltre Nettuno, dove furono fatti cadere in un'orbita più vicina al sole. Le loro orbite solari hanno in genere meno di 200 anni e sono prevedibili. Le comete di lungo periodo possono provenire da una regione conosciuta come Oort Cloud, che si trova 100.000 volte più lontano dal sole rispetto alla Terra. Le loro orbite possono richiedere fino a 30 milioni di anni.
Meteore rocciose
Le meteore, note anche come stelle cadenti, sono piccoli pezzi di roccia e detriti che sono entrati nell'atmosfera terrestre. Colpiscono l'atmosfera ad alta velocità, dove l'attrito li fa bruciare. La maggior parte delle meteore hanno le dimensioni di un pisello o più piccole e bruciano completamente prima di raggiungere la superficie. Occasionalmente, meteore più grandi colpiscono la superficie e i loro resti sono chiamati meteoriti. Secondo la NASA, gli scienziati stimano che tra le 1.000 e le 10.000 tonnellate di materiale meteorico entrino nell'atmosfera ogni giorno.
Asteroidi in orbita
Gli asteroidi, a volte indicati come pianeti minori, sono grandi masse rocciose senza atmosfere che orbitano attorno al sole ma sono troppo piccole per essere chiamate pianeti. Potrebbero esserci milioni di asteroidi nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Lasciati dalla formazione del sistema solare, sono formati da diverse combinazioni di argilla, roccia, nichel e ferro. Le dimensioni variano da meno di mezzo miglio a quasi 600 miglia di diametro. Più di 150 hanno piccole lune. La gravità di Giove, a volte la gravità di Marte e l'interazione con altri oggetti possono farli cadere fuori dalla cintura, potenzialmente posizionandoli sul percorso della Terra.
Interazione con la Terra
L'impatto delle comete è stato teorizzato da alcuni come la fonte sia dell'acqua del pianeta che dei mattoni della vita. Il più grande meteorite mai recuperato si trovava nell'Africa sudoccidentale e pesava quasi 120.000 libbre. Circa 65 milioni di anni fa, un asteroide ha prodotto un cratere di oltre 100 miglia di diametro nella penisola dello Yucatan ed è stato collegato da molti scienziati all'estinzione dei dinosauri. Negli Stati Uniti, la baia di Chesapeake è il sito di un cratere largo 56 miglia creato da un asteroide circa 36 milioni di anni fa. Secondo la NASA, attualmente sono noti 1.238 asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA), che sono asteroidi più grandi di 500 piedi che passeranno entro 4,6 milioni di miglia dalla Terra.