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I protisti sono chiamati simili a piante, funghi e animali perché condividono alcune caratteristiche di piante, funghi e animali, anche se appartengono a una categoria diversa: il regno Protista. Sono tutti eucarioti (cioè hanno un nucleo) e vivono tutti in condizioni umide, sia in acqua salata che in acqua dolce o all'interno di altri organismi.
Hanno solo una cellula, anche se alcuni sembrano multicellulari come vivono nelle colonie. I protisti simili agli animali sono anche chiamati protozoi simili agli animali, o "primi animali", mentre si sviluppavano dai batteri per diventare gli antenati evolutivi degli animali più complessi.
Caratteristiche generali dei protozoi e definizione dei protozoi
La definizione di protozoi coinvolge il loro dominio di eucarioti (i protisti sono eucariotici), il loro regno separato di protisti e il modo in cui mangiano. Quasi tutti i protozoi sono eterotrofi, ovvero trovano cibo dal loro ambiente in quanto non riescono a ricavare da soli nella cellula come fanno le piante. La cellula è circondata da una membrana e contiene minuscole strutture chiamate organelli, inclusi mitocondri e vacuoli digestivi, che svolgono funzioni essenziali come la conversione di ossigeno e cibo in energia.
Maggiori informazioni sulle differenze tra protozoi e protisti.
Esistono quattro tipi principali di protozoi, classificati in base a come si muovono e dove vivono:
La maggior parte delle amebe, dei ciliati e dei flagellati vive in libertà e costituisce una parte importante dell'ecosistema sopprimendo alcuni batteri e fungendo da fonte di cibo per organismi più grandi.
Rhizopoda
I principali protozoi simili ad animali in questo gruppo sono le amebe, che vivono in acqua dolce o come parassiti e foraminiferi che vivono nel mare e formano conchiglie. Sono tutti caratterizzati da pseudopodi ("piedi falsi") - lobi o rigonfiamenti di citoplasma simili a dita, che consentono loro di muoversi. Si nutrono di batteri e protozoi più piccoli catturandoli nei loro pseudopodi e inghiottendoli in vacuoli, dove gli enzimi li digeriscono.
I rifiuti e l'acqua in eccesso passano attraverso i fori nella membrana cellulare. Le amebe si riproducono in modo asessuato mediante fissione binaria in cui il nucleo si divide in due e una nuova cellula si forma attorno a ciascuna. I foraminiferi si riproducono in modo diverso nelle generazioni alternate - in modo asessuato per fissione, quindi sessualmente unendosi per scambiare materiale nucleico. Alcune amebe vivono come parassiti; per esempio, entamoeba, la fonte della dissenteria amebica.
ciliati
••• Duncan Smith / Photodisc / Getty ImagesI ciliati, come il paramecio, hanno minuscole strutture pelose chiamate ciglia che crescono dalle loro superfici. Le ciglia li spingono attraverso l'acqua e catturano il cibo facendolo cadere in un solco simile alla bocca nella membrana superficiale. Si nutrono di alghe e batteri e vengono a loro volta mangiati da protozoi più grandi, come l'ameba.
Maggiori informazioni sulle principali funzioni di ciglia e flagelli.
I ciliati hanno più di un nucleo: uno grande che governa le funzioni quotidiane e quelle più piccole a fini riproduttivi. Alcuni ciliati si riproducono sia sessualmente che asessualmente: prima si uniscono per scambiare i nuclei riproduttivi, quindi i doppi nuclei risultanti si dividono per creare nuove cellule.
flagellati
I flagellati sono protozoi simili ad animali che hanno una frusta o una struttura a forma di coda per spingerli attraverso l'acqua. Alcuni, i fitoflagellati, possono produrre il proprio cibo attraverso la fotosintesi, come fanno le piante. Altri inghiottono particelle di cibo in vacuoli o assorbono molecole di nutrienti attraverso la loro membrana superficiale.
La maggior parte dei flagellati si riproducono per fissione, ma alcuni si riproducono sessualmente fondendosi l'uno con l'altro prima di dividere. Alcuni flagellati sono parassiti; ad esempio, tripanosoma e giardia causano rispettivamente malattia del sonno e giardiasi (diarrea e vomito).
sporozoi
Gli sporozoani sono parassiti: vivono o entrano in un corpo ospite e gli causano danni. In mancanza di ciglia, flagelli o pseudopodi, gli sporazoa dipendono dal loro organismo ospite per l'alimentazione e da vettori, come le zanzare, per portarli lì. Passano da host a host, o vector per ospitare, come spore.
Gli sporozoi sono anche chiamati apicomplexa perché hanno un "complesso apicale", una struttura che produce enzimi e consente al protista di incunearsi nella cellula ospite. La riproduzione ha fasi sia sessuali che asessuali.