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I clorofluorocarburi, o CFC, sono una classe di gas una volta ampiamente utilizzati come refrigeranti e propellenti. Sebbene siano entrambi atossici e molto utili, i CFC danneggiano lo strato di ozono, lo strato sottile dell'atmosfera superiore della Terra che assorbe la luce UV dal sole. Poiché la luce UV può causare il cancro della pelle nell'uomo, i danni allo strato di ozono hanno gravi conseguenze sulla salute.
CFC
I CFC sono abbastanza non reattivi. Questa stessa caratteristica li rende entrambi attraenti come prodotti chimici industriali e pericolosi per l'ambiente. Poiché sono così non reattivi, si rompono molto lentamente quando vengono rilasciati nell'atmosfera, dando loro il tempo di raggiungere lo strato di atmosfera terrestre chiamato stratosfera. Diverse miglia sopra la superficie terrestre nella stratosfera si trova uno strato ricco di un gas chiamato ozono. Ogni molecola di ozono è composta da tre atomi di ossigeno, che è diverso dalle normali molecole di ossigeno gassoso che contengono solo due atomi di ossigeno ciascuno.
Cloro
Quando sono esposti a una forte luce ultravioletta, i CFC alla fine si rompono per rilasciare atomi di cloro solitario con un elettrone spaiato. Questi atomi di cloro sono altamente instabili e reagiscono con l'ozono per scomporlo in ossigeno attraverso un tipo di reazione a catena. Un singolo atomo di cloro può reagire con un massimo di 100.000 molecole di ozono prima che alla fine si combini con un altro atomo per formare un composto stabile. Ecco perché anche un piccolo numero di molecole CFC può distruggere grandi quantità di ozono e rimanere attivo nell'atmosfera superiore per lunghi periodi di tempo.
Attività vulcanica
Sebbene i CFC siano un prodotto dell'attività umana, i vulcani possono contribuire al danno rendendo questi agenti che distruggono l'ozono ancora più devastanti. Piccole particelle di polvere disperse da eruzioni come l'eruzione del 1992 del Monte. Il pinatubo nelle Filippine raggiunge l'atmosfera superiore e interferisce con le reazioni chimiche che rimuovono gli atomi di cloro. Quando ciò accade, gli atomi di cloro rimangono attivi per un periodo di tempo più lungo e quindi hanno la possibilità di abbattere molte più molecole di ozono.
Rifornimento di ozono
I CFC non rimangono attivi indefinitamente, ovviamente; nel tempo, le reazioni chimiche convertono gli atomi di cloro in altri composti più stabili che non degradano l'ozono. Ecco perché i livelli di CFC nella stratosfera diminuiranno gradualmente finché gli umani cesseranno di aggiungere questi gas all'atmosfera. Dato abbastanza tempo senza la presenza di CFC, lo strato di ozono può eventualmente riprendersi dal danno, perché l'ozono si forma nell'atmosfera superiore attraverso processi chimici naturali. La produzione di CFC è stata gradualmente eliminata dalla metà degli anni '90 attraverso un accordo internazionale chiamato Protocollo di Montreal. Secondo la US Environmental Protection Agency, gli scienziati ritengono che lo strato di ozono possa tornare ai livelli normali dopo il 2060.