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Sir William Crookes sviluppò il radiometro nel 1873 mentre studiava le radiazioni infrarosse. Credeva che la ragione per cui le pale del radiometro ruotavano fosse dovuta alla pressione della luce sulle superfici lucide. Varie altre teorie furono sviluppate per spiegare il movimento delle palette, ma la risposta corretta fu fornita per la prima volta da Osborne Reynolds nel 1987. La differenza di temperatura sui due lati delle palette stimola il gas a spostarsi dal lato freddo al lato caldo. Le molecole si muovono più velocemente sul lato più caldo e quelle che colpiscono i bordi della pala lo spingono verso il lato più freddo, facendo sì che il gas sul lato più freddo si sposti verso il lato più caldo.
Colora di nero il lato della carta di un involucro di gomma d'argento, usando un pennarello. Lascialo asciugare brevemente, quindi taglialo in quattro pezzi. Appianare i quattro pezzi il più possibile piatti e senza rughe.
Metti un punto di super colla su un lato della partita e stendilo con un dente. Attacca il bordo di un pezzo di involucro di gomma su quel lato, in modo che sporga come una bandiera. Attacca i restanti pezzi di involucro di gomma ai lati rimanenti della partita, con i lati lucidi tutti rivolti nella stessa direzione.
Lega un filo all'estremità inferiore della partita. Lega l'altra estremità del filo a una matita, a circa 2 pollici dalla corrispondenza.
Bilancia la matita sul barattolo, con il fiammifero e le sue quattro bandiere che pendono all'interno del barattolo, senza toccare il fondo. Più la partita è dritta e le bandierine pendono, meglio è. Posiziona il barattolo in un luogo soleggiato e caldo o vicino a una fonte di luce calda.