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Gli scienziati hanno la capacità di sequenziare la molecola di DNA; in altre parole, possono determinare l'ordine delle basi nucleotidiche in una data molecola. Il sequenziamento della molecola di DNA può essere il primo di una serie di passaggi necessari per capire come i nucleotidi specifici in una molecola di DNA interagiscono tra loro e codificano le diverse caratteristiche di un organismo. Il processo di sequenziamento del DNA è piuttosto coinvolto, ma i sequenziatori automatici di DNA stanno minimizzando il coinvolgimento umano necessario, per almeno una parte del processo.
Preparazione del campione
Perché un sequencer automatico del DNA funzioni, deve rilevare le quattro basi nucleotidiche che compongono il DNA: adenina, guanina, timina e citosina. Gli scienziati copiano più volte un pezzo di DNA e usano enzimi di restrizione per tagliare il DNA in pezzi di varie dimensioni. Quindi aggiungono una piccola quantità di base fluorescente marcata a ciascun lotto di DNA. La base, che è adenina, timina, guanina o citosina, si legherà al suo complemento di base all'estremità di un filo. Ad esempio, l'adenina si legherà ai fili che terminano con la timina e la guanina si legherà ai fili che terminano con la citosina.
Costruzione automatica del sequencer del DNA
Un sequencer di DNA automatico è costruito in modo molto simile a un sequencer di DNA che richiede più lavoro manuale. In particolare, un sequencer automatico del DNA è un serbatoio, lungo circa 1 piede, con 96 pozzetti di gel in cui è possibile versare il DNA. In un sequencer di DNA automatico, proprio come in qualsiasi sequencer di DNA, il DNA viene iniettato nei pozzetti di gel nella parte superiore del serbatoio e una carica negativa viene applicata a quell'estremità del serbatoio. La carica negativa fornisce un forte impulso ai filamenti di DNA per percorrere diverse distanze, fino alla fine del serbatoio.
Iniezione automatica
Un sequencer automatico di DNA inietta lotti di DNA, automaticamente, nella parte superiore del gel. Come tale, consente ai ricercatori di risparmiare un'enorme quantità di tempo e fatica. Dopo che i lotti sono stati iniettati, il sequencer applica automaticamente una carica negativa a un'estremità del serbatoio, facendo migrare i fili a varie distanze attraverso il gel. Le diverse distanze riflettono le diverse dimensioni dei filamenti di DNA che passano attraverso il gel.
Rivelatore
Molte macchine automatiche di sequenziamento del DNA sono installate per rilevare il colorante fluorescente sui filamenti di DNA che passa attraverso il gel. In tal modo, possono identificare i nucleotidi che si trovano alle estremità dei fili e registrarli nel computer. Tuttavia, i sequencer, nella migliore delle ipotesi, presentano una versione confusa di nucleotidi del DNA. Dopo aver utilizzato una macchina automatica per il sequenziamento del DNA, è necessario passare attraverso un processo chiamato "finitura", in cui una combinazione di computer e ricercatori ordina i risultati dal filamento di DNA rilevando per assemblare i dati in una descrizione completa di un filamento di DNA. Non sorprende che questo processo possa richiedere molto più tempo del processo di sequenziamento effettivo.