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La teoria dell'attribuzione sostiene che le persone vogliono naturalmente assegnare una ragione per i loro successi e fallimenti. I motivi che scelgono hanno un impatto significativo sulle loro prestazioni future. Quando uno studente fallisce un test, ad esempio, è più probabile che faccia meglio sul test successivo se pensa di non aver studiato abbastanza piuttosto che se incolpa il suo insegnante. Le attività di classe che usano la teoria dell'attribuzione possono mostrare come le aspettative possano diventare profezie che si autoavverano.
Esperimento della lettiera
In uno studio del 1975 pubblicato sul "Journal of Personality and Social Psychology", i ricercatori hanno usato la teoria dell'attribuzione in un'aula di quinta elementare per cambiare il comportamento degli studenti. In primo luogo, i ricercatori hanno distribuito caramelle avvolte in plastica alla classe appena prima della ricreazione. Dopo che gli studenti se ne sono andati, hanno contato il numero di involucri sul pavimento e nel cestino. Per le successive due settimane, l'insegnante, il preside e altri hanno elogiato gli studenti per essere stati ordinati. I ricercatori hanno visitato la classe una seconda volta e hanno distribuito caramelle incartate. Questa volta, hanno scoperto molti più involucri nella spazzatura che sul pavimento. Hanno concluso di aver raggiunto questo risultato desiderato semplicemente cambiando le aspettative degli studenti su se stessi. Gli studenti credevano di essere puliti, quindi sono diventati più ordinati.
Esperimento matematico
In uno studio separato pubblicato nello stesso numero del "Journal of Personality and Social Psychology", gli stessi ricercatori hanno testato la teoria dell'attribuzione usando misurazioni prima e dopo del rendimento in matematica e dell'autostima. Hanno sviluppato script per gli insegnanti da utilizzare con ogni studente. Gli script fornivano addestramento di attribuzione, addestramento di persuasione o addestramento di rinforzo. La sceneggiatura dell'attribuzione diceva agli studenti che stavano lavorando duramente in matematica e che continuavano a provare. L'addestramento alla persuasione essenzialmente ha detto agli studenti che "dovrebbero" essere bravi in matematica. La formazione di rinforzo ha utilizzato frasi come "Sono orgoglioso del tuo lavoro" e "progressi eccellenti". Alla fine dello studio, tutti gli studenti hanno mostrato una migliore autostima, ma solo gli studenti che hanno ricevuto una formazione di attribuzione hanno migliorato i loro punteggi in matematica. La spiegazione, hanno concluso i ricercatori, è che gli studenti che hanno ricevuto una formazione di attribuzione hanno attribuito le loro prestazioni matematiche al loro duro lavoro. Ciò li ha motivati a lavorare di più e i loro risultati sono migliorati.
Api di ortografia
La teoria dell'attribuzione sostiene l'opinione che solo gli studenti che pensano di essere buoni speller sono motivati dalle api di ortografia. Sapendo questo, gli insegnanti possono strutturare le api di ortografia per motivare gli studenti che non hanno probabilità di vincere la competizione. Una competizione di ortografia di squadra, in cui le squadre abbinate in modo uniforme contengono speller forti e poveri, può motivare speller di tutte le abilità facendogli credere di avere la possibilità di vincere. Strutturare le competizioni di ortografia in modo che gli studenti scrivano parole che corrispondono alle loro capacità fornisce un obiettivo più raggiungibile - e motivazionale -. Premiare gli studenti per aver raggiunto un alto livello di risultati, come il 90% delle parole digitate correttamente, coinvolge un numero maggiore di studenti fornendo l'aspettativa di poter raggiungere il successo.