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Le onde possono assumere due forme di base: movimento trasversale o su e giù e compressione longitudinale o materiale. Le onde trasversali sono come le onde dell'oceano o le vibrazioni in un filo di piano: puoi facilmente vedere il loro movimento. Le onde di compressione, al confronto, sono strati alternati invisibili di molecole compresse e rarefatte. Le onde sonore e d'urto viaggiano in questo modo.
Onde meccaniche
Le onde di compressione possono viaggiare solo attraverso un qualche tipo di mezzo materiale, come aria, acqua o acciaio. Un vuoto non può trasportare onde di compressione, in quanto non ha sostanza per condurre l'energia. La loro dipendenza da un mezzo significa che si tratta di onde meccaniche e il mezzo determina la loro velocità di movimento. La velocità del suono attraverso l'aria, ad esempio, è di 346 metri al secondo. Un materiale denso come l'acciaio conduce il suono a 6.100 metri al secondo.
Onde di compressione
Se potessi vedere un'onda di compressione che si muove attraverso l'aria, vedresti un'area di molecole compresse nella direzione da cui l'onda stava viaggiando. Le molecole diventano sempre più rarefatte dopo il punto di compressione massimo, finché non si vede un'area di pressione più bassa con il minor numero di molecole d'aria. L'aria diventa progressivamente più densa dopo quel punto, fino a raggiungere nuovamente la massima compressione. La distanza tra i punti di compressione massima o rarefazione è di una lunghezza d'onda. Man mano che la frequenza di un'onda aumenta, la sua lunghezza d'onda diventa più corta.
interferenza
Due o più onde, attraversando lo stesso punto in un mezzo, interferiscono l'una con l'altra. Puoi vederlo se lasci cadere due pietre in uno stagno tranquillo; le increspature si estendono e si sovrappongono l'una con l'altra. Lo stesso accade con le onde di compressione. Se un punto di compressione incontra un punto rarefatto, i due si annullano a vicenda. Se due punti di compressione si incontrano, si rafforzano a vicenda, creando un punto con una pressione doppia.
Onde d'urto
Un getto che si muove nell'aria più velocemente della velocità del suono produce un boom sonico. Mentre il getto avanza, le molecole d'aria si accumulano davanti a lui, come neve davanti all'aratro. Gli strati d'aria compressi e rarefatti non si spostano direttamente da una fonte, come si ottiene con il suono. L'onda d'urto forma un modello a forma di cono con la punta appena davanti al piano e le onde di compressione si spostano dietro di essa in cerchi sempre più grandi.