Contenuto
L'energia nucleare è una fonte controversa di energia, con vantaggi e svantaggi unici. L'energia viene creata attraverso la fissione nucleare usando isotopi uranio-235 o plutonio-239. Grandi quantità di energia cinetica vengono prodotte durante questo processo e convertite in elettricità. La Commissione di regolamentazione nucleare sovrintende al settore dell'energia nucleare negli Stati Uniti.
Impatto ambientale
L'energia nucleare ha un diverso tipo di impatto ambientale rispetto ad altre fonti energetiche. Eventi anomali nelle centrali nucleari, come un rilascio di materiale radioattivo a seguito di un terribile terremoto, possono avere gravi conseguenze per l'ambiente. I sistemi di backup estesi e la tecnologia moderna possono ridurre la possibilità che si verifichino questi eventi. I rifiuti prodotti sono combustibili esauriti radioattivi di alto livello e rifiuti radioattivi di livello medio-basso. Una moderna centrale nucleare produce circa 1.050 piedi cubi di rifiuti compattati all'anno; confrontarlo con una centrale a carbone da 1000 megawatt che immette nell'atmosfera circa 24.250 tonnellate di ossidi di azoto e 48.500 tonnellate di ossidi di zolfo ogni anno.
Problemi di sicurezza
Le centrali nucleari devono essere completamente protette dagli attacchi terroristici. Le barre di combustibile rubate possono essere potenzialmente utilizzate per creare una "bomba sporca". Un attacco aereo su una pianta potrebbe rilasciare materiale radioattivo. L'uso dell'energia nucleare, tuttavia, può aiutare un paese a ridurre la sua dipendenza da fonti di combustibile esterne ed evitare minacce alla sicurezza nazionale e problemi economici se tali fonti di combustibile non sono disponibili.
Costi
Le centrali nucleari hanno costi di avviamento elevati. Le piante devono investire molto nei sistemi di contenimento e nei piani di emergenza. Devono essere sviluppati sistemi di backup estesi e devono essere sviluppati piani di emergenza per gestire la rara minaccia del crollo del nucleo. Anche il costo di una futura disattivazione di una centrale nucleare deve essere considerato e finanziato. Nonostante questi costi, l'uranio utilizzato per le centrali nucleari è una fonte di energia fortemente concentrata che si trasporta facilmente.
Stoccaggio rifiuti
I rifiuti radioattivi devono essere collocati in sistemi di stoccaggio a lungo termine. Le barre di combustibile esaurito emettono radioattività pericolosa che diminuisce lentamente con il passare del tempo a causa del decadimento radioattivo. Gli Stati Uniti non hanno strutture permanenti per scorie nucleari di alto livello, quindi il combustibile esaurito viene comunemente immagazzinato in siti vicino alle centrali nucleari.