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Le praterie si trovano in quasi tutti i continenti e, come suggerisce il loro nome, sono le aree in cui la forma più abbondante di vegetazione sono le erbe. Le praterie temperate sono anche conosciute come praterie o steppe e mentre queste praterie temperate hanno un clima più mite rispetto alle praterie tropicali conosciute come savane, i fattori abiotici di questo bioma lo rendono adatto a piante come erbe invece di alberi.
Piovosità
••• Thinkstock / Comstock / Getty ImagesLe precipitazioni sono uno dei principali fattori abiotici che contribuiscono all'aspetto e alla composizione ecologica delle praterie temperate. Le precipitazioni annuali devono essere superiori a quelle riscontrate nelle praterie e nei deserti più asciutti, ma troppe precipitazioni possono favorire la crescita degli alberi e provocare la forestazione delle praterie.
Le praterie temperate si trovano in aree che ricevono tra 10 e 30 pollici di pioggia ogni anno. La maggior parte di queste piogge si verificano in genere in una parte dell'anno, causando condizioni di siccità per diversi mesi. Le erbe sono in genere più capaci di sopravvivere a queste condizioni rispetto agli alberi.
Temperatura
La maggior parte delle erbe di una prateria temperata sono corte, alte poco più di qualche metro, ma con sistemi di radici che possono estendersi molte volte più in profondità sotto il suolo. Questo è un adattamento alla temperatura; le praterie temperate possono avere una vasta gamma di temperature, ma generalmente includeranno una stagione di crescita calda e un periodo di riposo in bianco freddo.Le erbe vengono mantenute più corte a causa della breve stagione di crescita, seguite da temperature fredde gelide che fanno morire la fauna alle sue radici. L'ampio apparato radicale sulle erbe consente alle piante di sopravvivere al freddo per crescere e produrre semi durante i caldi mesi primaverili ed estivi.
Le praterie temperate possono essere classificate in base alla temperatura: le praterie sono più miti con erbe più lunghe, mentre le steppe hanno un clima più freddo, più rigido e erbe più corte.
Fuoco
••• Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty ImagesDurante le stagioni calde e secche caratteristiche delle praterie temperate, gli incendi sono comuni. Questi incendi possono spazzare rapidamente grandi aree, lasciando sulla loro scia solo cenere. Mentre gli alberi non possono generalmente ricrescere strutture complicate dopo essere stati distrutti da incendi, erbe e fiori di campo sono in grado di ricrescere dalle loro complesse strutture radicali. Tutte le piantine di alberi che potrebbero mettere radici in queste aree vengono comunemente distrutte dagli incendi, mantenendo l'area aperta per erbe più corte. Gli incendi inoltre restituiscono al suolo ceneri ricche di nutrienti, aumentando la fertilità e rendendo possibile la ricrescita della flora danneggiata.
Suolo
Il terreno delle praterie temperate è fertile e ricco di sostanze nutritive, in grado di sostenere le numerose erbe e fiori di campo che vi crescono. Il suolo è stabilizzato dagli estesi apparati radicali delle erbe e poiché i nutrienti vengono continuamente rinnovati dalla morte e dal decadimento di queste erbe, questo fattore abiotico è notevolmente migliorato dagli organismi viventi con cui condivide l'ambiente. Contribuendo anche al ricco terreno delle praterie è l'ampio apparato radicale delle erbe; durante il periodo freddo e dormiente, i pezzi delle radici delle erbe possono morire e decadere mentre l'erba stessa è ancora in grado di crescere dalle parti rimanenti.
Le praterie temperate ospitano anche alcuni dei più grandi animali al pascolo sulla Terra, tra cui bisonti e alci. I rifiuti di queste grandi mandrie di animali - così come i resti decomposti dei morti - contribuiscono anche al terreno fertile.