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La genetica mendeliana e la genetica moderna sono in realtà solo parti della stessa cosa. Gregor Mendel costituì la base della genetica moderna. Gli scienziati successivi si basarono sulle sue idee e leggi, elaborandole. Nulla nella genetica moderna non è d'accordo con l'interpretazione di Mendels della genetica, ma ha trovato casi in cui la genetica è più complicata della versione che ha scoperto.
Genetica mendeliana
Gregor Mendel eseguì i suoi famosi esperimenti su piante di pisello.Osservando il risultato dell'incrocio di diverse piante di piselli, Mendel è stato in grado di capire che entrambi i genitori hanno contribuito con un allele ai loro piccoli. Gli alleli sono le varietà che un tratto ereditario può avere (quindi "a foglia diritta" e "a foglia riccia" potrebbero essere due alleli della caratteristica "a forma di foglia"). Mendel ha capito che alcuni alleli - chiamati alleli dominanti - maschereranno la presenza di altri alleli - chiamati alleli recessivi. Utilizzando la probabilità e la comprensione di queste leggi della genetica, Mendel potrebbe prevedere il risultato dell'incrocio di diverse piante di piselli. Man mano che la comprensione della genetica si evolveva in seguito, divenne chiaro che gli alleli erano di solito versioni diverse dei geni.
Tratti poligenici
In alcuni casi, il quadro è più complicato della genetica mendeliana di base. Ad esempio, a volte più alleli interagiscono tra loro. I metodi di Mendels possono funzionare bene per una manciata di alleli. Ma a volte, molti geni interagiscono per produrre un tratto. I tratti influenzati da più geni sono chiamati "tratti poligenici". L'altezza viene spesso utilizzata come esempio di un tratto poligenico, poiché non sembra seguire i modelli base mendeliani. Tuttavia, ogni singolo gene che contribuisce all'altezza segue questi schemi. È solo perché molti geni diversi contribuiscono che l'altezza sembra contraddire la genetica mendeliana.
Tratti legati al sesso
I tratti legati al sesso sono un'area speciale della genetica mendeliana. Nell'uomo, il sesso è determinato da due cromosomi accoppiati chiamati cromosomi sessuali. Le femmine hanno due cromosomi sessuali a forma di X, con gli stessi geni ma spesso alleli diversi. I maschi hanno un cromosoma X e uno a forma di "Y". Il cromosoma Y non ha la maggior parte dei geni presenti sul cromosoma X. Quindi nei maschi umani, alcuni tratti, come la calvizie e la forma più comune di daltonismo, seguono schemi speciali. Ad esempio, i maschi hanno maggiori probabilità di sviluppare daltonismo, poiché ottengono solo una copia dell'allele (dalla madre) e il padre non può fornire una copia del gene. La maggior parte dei tratti legati al sesso seguono i normali schemi mendeliani nelle femmine.
Cromosomi, geni e DNA
La grande differenza tra la moderna scienza della genetica e le leggi di base di Mendels è che gli scienziati moderni hanno una comprensione molto più chiara dei meccanismi alla base dei modelli osservati da Mendel. Ad esempio, negli anni '50 e '60 diversi ricercatori, tra cui figure come i dottori James Watson e Francis Crick dell'Università di Cambridge, decodificarono la struttura del DNA. Gli scienziati ora sanno che i geni / alleli sono codificati nel DNA, che il corpo organizza in cromosomi quando divide le cellule. La comprensione dei meccanismi alla base della genetica ha permesso agli scienziati di sviluppare ulteriormente il lavoro di Mendels. Nulla nella genetica moderna contraddice il lavoro di Mendels, spiega solo perché le leggi di Mendels funzionano e spiega le poche situazioni in cui sembrano non essere applicabili.