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I colori evidenti delle coccinelle contrastano nettamente con il fogliame verde che abitano e sono difficili da trascurare. Questi coleotteri rotondi sono principalmente predatori, mangiano afidi e altri insetti dannosi. Gli Stati Uniti contengono oltre 500 specie di coccinelle e ce ne sono oltre 4.500 in tutto il mondo. Sono usati come agenti di controllo biologico e alcune specie sono state introdotte da altri paesi per questo scopo. I colori vivaci indicano il cattivo gusto delle coccinelle, scoraggiando i predatori dal mangiarle.
Colori di avvertimento
Alcuni animali hanno colori di avvertimento per pubblicizzare proprietà velenose o sgradevoli, come vespe dai colori vivaci, bruchi, farfalle e rane. Chiamate "colorazione aposematica", i colori e le composizioni ben visibili dei modelli di colore aiutano i potenziali predatori a identificare ed evitare queste creature dopo averle assaggiate o vissute una volta.
Le coccinelle non solo hanno un cattivo sapore, ma mostrano anche un comportamento chiamato "sanguinamento riflesso" quando minacciate. Trasmettono un liquido giallo dalle articolazioni delle gambe che ha un odore, un cattivo sapore e può causare una reazione allergica nell'uomo. Questo è abbastanza per respingere gli uccelli e altri predatori come rane, vespe, libellule e ragni.
Colore e clima
Nei Paesi Bassi, Paul Brakefield dell'Università di Cambridge ha condotto uno studio di 30 anni su coccinelle a due macchie che ha mostrato un cambiamento nella distribuzione delle fasi del colore degli scarabei. Esistono due fasi di colore: non melanico (scarabeo rosso con macchie nere) e melanico (scarabeo nero con macchie rosse). Nel 1980, le coccinelle vicino alla costa erano per il 90% non melaniche e per il 10% melaniche, mentre gli scarafaggi nell'entroterra erano per il 60% non melanici e il 40% melanici. Brakefield ha suggerito che gli scarafaggi più scuri all'interno più fresco sono rimasti più caldi e gli scarafaggi più leggeri vicino alla costa sono rimasti più freschi.
Nel 2004 solo il 20 percento delle coccinelle in qualsiasi area era nera con macchie rosse, corrispondente al costante riscaldamento climatico nell'area durante il periodo. Brakefield concluse lo studio quando gli scarafaggi nativi divennero scarsi, superati dalla coccinella arlecchino giapponese che fuggì da una serra belga che lo utilizzava come agente di controllo biologico.
Identificazione
Le coccinelle hanno il colore più evidente sulle loro coperture delle ali, o "elitre". Quando volano, sollevano queste coperture per ali per liberare le loro ali membranose trasparenti. L'area proprio di fronte alle coperture delle ali, il torace, può anche avere una cospicua trama. Gli scienziati che studiano gli insetti sono chiamati entomologi. Gli entomologi hanno usato a lungo il colore, il numero, la forma e la disposizione dei punti per identificare diverse specie di coccinelle. Nomi comuni riflettono questo, come la coccinella a due punte, la coccinella tra parentesi, la coccinella a sette punte, la coccinella a nove macchie e la coccinella a scacchi.
Variabilità all'interno di una specie
A volte ci sono grandi differenze tra individui della stessa specie di coccinella per quanto riguarda il colore e il numero di elitre, la forma e il colore delle macchie. Lo scarabeo asiatico multicolore ha una gamma più ampia di colori e numeri spot rispetto ad altre coccinelle. Introdotto negli Stati Uniti dall'Asia, lo scarabeo iniziò a diffondersi in tutto il paese dalla Louisiana nel 1988. I loro colori vanno dalla senape al rosso con zero a molte macchie nere.
Molte altre specie mostrano variazioni, come la coccinella a dieci macchie, che rende difficile l'identificazione delle specie. Come osservano John Sloggett e Alois Honek nel loro capitolo sulla genetica delle coccinelle in "Ecologia e comportamento dei coleotteri Coccinellidae", "nonostante molti studi sui modelli di colore delle coccinelle, gli scienziati" ... conoscono molto poco i percorsi genetici e di sviluppo che alla base della produzione di modelli di colore ".