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Anche se prendere i residui di erba dal tuo prato e usarli per alimentare la tua auto potrebbe sembrare qualcosa di un film di fantascienza, gli scienziati di tutto il mondo stanno lavorando duramente per renderlo realtà. Dal lievito alle microonde, i ricercatori stanno impiegando diversi approcci nella ricerca di un mezzo per trasformare l'erba in un biocarburante sostenibile.
Lievito
Il lievito è già utilizzato per produrre qualsiasi cosa, dalla birra alla pasta per pizza e numerosi scienziati stanno lavorando per vedere se i piccoli microoganismi possono anche produrre biocarburante dall'erba. L'obiettivo finale è quello di abbattere gli zuccheri nell'erba e convertirli in etanolo da utilizzare come combustibile. Nel 2012 un team del MIT ha annunciato che stava lavorando all'ingegneria genetica di una specie di lievito che sarebbe stata in grado di eseguire entrambe le fasi da sola.
Altri funghi
Nel 2011, un team di scienziati dell'Università dell'Alberta ha annunciato di essere in grado di ingegnerizzare geneticamente un fungo diverso in grado di produrre biocarburante - Neurospora crassa. Essenzialmente un tipo di muffa del pane, il fungo è stato modificato per produrre un eccesso di acidi grassi come sottoprodotto del metabolismo dell'erba. Il team ha quindi utilizzato un processo chimico per arrivare a un biocarburante ricavato da rifiuti di cellulosa che il fungo mangia in modo naturale. Il prodotto prodotto dal processo doveva ancora essere miscelato con il diesel per funzionare.
batteri
Nel 2013, gli scienziati americani hanno annunciato la scoperta di un batterio che potrebbe abbattere l'erba in zuccheri che potrebbero essere facilmente trasformati in biocarburante. I ricercatori hanno scoperto che, esponendo i frammenti di erba al batterio Caldicellulosiruptor bescii a circa 176 gradi Fahrenheit (80 gradi Celsius), i batteri si sarebbero decomposti fino a circa il 25% della biomassa data per un periodo di cinque giorni. Il team di ricerca ha classificato il proprio lavoro come un primo passo importante verso l'uso dei batteri per produrre biocarburanti.
Pirolisi
I ricercatori dell'Università di York nel Regno Unito hanno utilizzato una tecnica chiamata pirolisi per produrre carburante dai residui di erba. Il processo prevede l'uso di microonde per riscaldare il materiale senza la presenza di aria. Modificando il processo, i ricercatori sono in grado di controllare la rottura dell'erba per produrre il prodotto finale desiderato. Secondo il Carbon Trust, questo processo di produzione di carburante potrebbe avere il potenziale di avere un "foot carbon" del 95% più piccolo di altri metodi di raffinazione dei combustibili fossili.