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I molluschi sono costituiti da una vasta gamma di animali invertebrati, dalle lumache ai calamari giganti. Un mollusco di solito ha un corpo morbido coperto da un esoscheletro, come il guscio di una vongola. È in discussione il tipo di animale che si qualifica come mollusco, con alcune ricerche che classificano 50.000 specie e altre fino a 200.000. Tuttavia, tre gruppi di animali sono quasi sempre inclusi nelle liste di molluschi: gasteropodi, bivalvi e cefalopodi.
gasteropodi
Lumache e lumache costituiscono la maggior parte della famiglia dei gasteropodi. I gasteropodi sono la famiglia più numerosa nella classificazione dei molluschi, con oltre l'80% di tutte le specie di molluschi costituiti da gasteropodi. Molte di queste creature hanno un guscio protettivo che copre la maggior parte del loro corpo. Sono noti per avere un solo "piede" che aiuta a spingerli sul terreno, anche se alcuni possono anche muoversi attraverso l'acqua e persino scavare. I gasteropodi sono anche noti per le loro strane forme corporee, causate dalla "torsione", che si verifica nelle prime fasi dello sviluppo. Durante la torsione la maggior parte della massa corporea dei gasteropodi è attorcigliata, il che comporta il posizionamento dell'ano sopra la testa. Anche il sistema digestivo e nervoso sono contorti.
Mollusco bivalve
La famiglia bivalve di molluschi è costituita principalmente da vongole, capesante e altre creature oceaniche che hanno un guscio incernierato. Quel guscio incernierato è il segno distintivo dei bivalvi e il guscio è prodotto dal mollusco stesso. Man mano che cresce, il mollusco secerne carbonato di calcio, ricostruendo costantemente il guscio. I bivalvi usano anche un "piede" per la locomozione - una protuberanza di carne che viene utilizzata per spingere contro il fondo dell'oceano. Si pensa che ci siano almeno 9.200 specie diverse, molte delle quali sono commestibili. Nel 2011 sono stati raccolti oltre 150 milioni di libbre di bivalvi.
cefalopodi
I cefalopodi includono polpi, calamari e nautilus. A differenza del piccolo gasteropode e dei tipi bivalvi di molluschi, i cefalopodi come i calamari giganti possono raggiungere una lunghezza di 59 piedi (18 metri). I cefalopodi in genere hanno tre cuori che battono sangue blu e legante il rame in tutto il corpo. I cefalopodi hanno anche il cervello più grande di qualsiasi invertebrato ed è stato dimostrato che sono in grado di apprendere. Queste creature hanno anche un sacco di inchiostro che può essere usato per accecare i predatori, dando al cefalopode la possibilità di fuggire.
Altri molluschi
Alcuni animali condividono le caratteristiche con i molluschi ma non sono sempre classificati come tali. Un esempio è la monoplacofora, un'antica creatura che si pensava fosse estinta fino a quando non fu trovato un esemplare vivente nel 1952. Si pensa che questi animali simili a vongole fossero i progenitori di tutti gli altri tipi di molluschi. Un altro tipo è il chitone, o poliplacofori, che esiste da almeno 500 milioni di anni. Gli Scaphopods sono un altro antico tipo di mollusco, emerso circa 550 milioni di anni fa. Man mano che emergono tecnologie più sofisticate per aiutare gli scienziati nella classificazione degli animali, queste creature e forse molte altre potrebbero essere ufficialmente incluse nell'elenco dei molluschi.