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In un ambiente ideale con risorse illimitate, la crescita della popolazione sarebbe esponenziale, poiché ogni ciclo di riproduzione produce un pool più ampio di candidati per il ciclo successivo. In natura, tuttavia, ci sono sempre fattori limitanti che fanno sì che la crescita si stabilizzi. Questi fattori sono deboli quando la popolazione è bassa e diventano più forti all'aumentare della popolazione, facendo sì che la popolazione tenda verso un equilibrio stabile, noto come capacità di carico.
Malattia
Con l'aumentare della popolazione di una specie in un ambiente, le malattie trasmissibili diventano un potente fattore limitante. Una popolazione sottilmente distribuita non trasmetterà la malattia a una percentuale elevata della popolazione di una popolazione densa. Una volta che la densità della popolazione supera un certo punto, i virus altamente trasmissibili e letali colpiscono una percentuale abbastanza alta della popolazione da ridurre la crescita della popolazione.
Scarsità alimentare
L'offerta di risorse, in particolare il cibo, è un fattore limitante pressoché universale della crescita della popolazione. Ogni ecosistema ha una quantità specifica di risorse che può sostenere solo i livelli di popolazione di una specie fino a un certo punto. La competizione e la fame limitano la crescita della popolazione oltre questo punto.
predazione
Ogni ambiente include anche una varietà di predatori che limitano la crescita di una popolazione. Man mano che una popolazione di specie cresce esponenzialmente, i predatori che in precedenza avevano predato altre specie possono iniziare a predare le specie più abbondanti come strategia di sopravvivenza. Inoltre, la sovrappopolazione può provocare l'affollamento di un ambiente, spingendo le specie al di fuori del suo habitat naturale in aree in cui è più suscettibile alla predazione.
Fattori ambientali
Fattori ambientali come inquinanti ed estremi climatici agiscono anche per limitare la crescita delle popolazioni. Man mano che la popolazione cresce, espande la sua gamma di abitazioni per evitare il sovraffollamento. Questa espansione potrebbe incorrere in aree fortemente inquinate dagli esseri umani o disboscate dalle aziende del legname, rendendole vulnerabili alle malattie e alle predazioni. Man mano che la popolazione si espande in altri ambienti, può anche incontrare habitat meno adatti, rendendo gli estremi di caldo e freddo più letali rispetto agli habitat ideali.