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Puoi dividere gli organismi in due grandi classi a seconda di come ottengono il loro cibo. Come le piante, gli autotrofi producono il loro cibo sfruttando l'energia della luce solare o reazioni chimiche, mentre eterotrofi come le mucche ottengono la loro energia da altri organismi. I licheni, tuttavia, sono un po 'insoliti perché in realtà sono una partnership tra due diversi organismi: un eterotrofio e un autotrofo.
Fungo
I licheni non sono singoli organismi, quindi non possono essere semplicemente classificati come autotrofi o eterotrofi. I licheni sono in realtà formati da un fungo multicellulare i cui filamenti o ife racchiudono alghe o cianobatteri. Il fungo protegge le alghe unicellulari o i cianobatteri dalla forte luce solare e dalle condizioni secche. Senza il fungo, le alghe o i cianobatteri non sarebbero in grado di sopravvivere sulle rocce secche e spazzate dal vento dove il lichene prospera spesso. Quando l'acqua diventa disponibile, il fungo la assorbe rapidamente, quindi si asciuga lentamente, consentendo alle alghe e ai cianobatteri avvolti nei suoi filamenti di rimanere umidi e attivi il più a lungo possibile.
Alghe
Le alghe e i cianobatteri sono fotosintetici, nel senso che usano la luce solare per produrre zuccheri dall'anidride carbonica nell'aria. In altre parole, sono autotrofi che producono il proprio cibo. I funghi, al contrario, sono eterotrofi che dipendono dagli zuccheri che ricevono dalle alghe o dai cianobatteri. La collaborazione simbiotica tra funghi e alghe è vantaggiosa per entrambe le parti: le alghe o i cianobatteri guadagnano protezione e in cambio forniscono cibo al loro protettore.
Nutrienti
Le associazioni di licheni che coinvolgono i cianobatteri sono speciali in alcuni modi interessanti. Oltre all'energia sotto forma di zucchero, i funghi hanno anche bisogno di nutrienti e soprattutto azoto sotto forma di aminoacidi. Il gas azoto è abbondante nell'atmosfera ma inutile per i funghi fino a quando non viene convertito in una forma utilizzabile. I cianobatteri "riparano" l'azoto atmosferico o lo usano per produrre amminoacidi sia per il loro uso sia per i funghi che li proteggono. I licheni sono anche molto abili nell'assorbire i nutrienti anche quando questi sono presenti a concentrazioni molto basse.
Ecologia
Un lichene non può essere classificato come un autotrofio perché non è un singolo organismo. In effetti, tuttavia, si comporta come un autotrofio perché produce il proprio cibo e non dipende da altri organismi. In effetti, vari eterotrofi ottengono l'energia di cui hanno bisogno sgranocchiando il lichene. Le renne e i caribù nel Nord America settentrionale, ad esempio, mangiano licheni durante l'inverno quando la vegetazione è scarsa. La loro capacità di colonizzare anche gli habitat più inospitali assicura che il lichene svolga un ruolo importante come pionieri, preparando aree sterili e rocciose per la successiva crescita delle piante.