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Potenti e difficili da prevedere, i tornado possono formarsi rapidamente, causare morte e distruzione diffuse e poi svanire pochi minuti dopo. Per rintracciare e classificare queste tempeste, il National Weather Service basa i rating di tornado sulla velocità del vento di tornado e sui modelli di danno per determinare l'intensità del tornado. La Enhanced Fujita Scale classifica le tempeste da Categoria 0 a Categoria 5, con la categoria superiore riservata solo alle tempeste più devastanti e catastrofiche.
Scala Fujita migliorata
La Enhanced Fujita Scale contiene sei categorie. I tornado EF0 più deboli coinvolgono venti sostenuti tra 105 e 137 chilometri orari (tra 65 e 85 mph). I tornado EF1 hanno velocità del vento fino a 178 chilometri orari (110 mph), mentre quelli classificati EF2 raggiungono velocità di 218 chilometri orari (135 mph). I tornado EF3 contengono venti fino a 266 chilometri orari (165 mph) e i tornado EF4 possono raggiungere i 322 chilometri orari (200 mph). Qualsiasi cosa oltre queste velocità è un tornado EF5 e rappresenta una tempesta estremamente potente e pericolosa.
Forti tempeste
I tornado più potenti sono anche i più rari. I tornado EF4 ed EF5 rappresentano solo circa l'1% di tutti i tornado registrati, ma causano due terzi delle morti attribuite ai tornado ogni anno. A causa delle preoccupazioni per i cittadini che ignorano i ripetuti avvertimenti sui tornado, il National Weather Service ha adottato un linguaggio nuovo e più grafico nei suoi bollettini sui tornado riguardanti queste pericolose tempeste. Basato sul linguaggio usato negli avvertimenti prima dell'uragano Katrina, questi nuovi avvertimenti sostituiscono le stime asciutte della velocità e del movimento del vento con spiegazioni grafiche del tipo di danno che le tempeste sono in grado di produrre.
Difficoltà di misurazione
Mentre la Enhanced Fujita Scale utilizza la velocità del vento per classificare i tornado, i meteorologi hanno difficoltà a ottenere una misurazione accurata del vento di una tempesta in corso. I tornado tendono ad apparire e scomparire rapidamente, possono percorrere percorsi irregolari lungo il terreno e le stazioni meteorologiche abbastanza vicine da misurare velocità del vento accurate possono cadere vittima della nuvola a imbuto. Per questo motivo, i meteorologi classificano la maggior parte dei tornado nei giorni successivi alla tempesta, usando le osservazioni del danno e del percorso del tornado per stimare la velocità del vento.
Stime dei danni
Per facilitare la classificazione del tornado, la scala Fujita potenziata include 28 modelli di stima del danno, ciascuno basato su una struttura o oggetto comune che un tornado potrebbe colpire. Ad esempio, se un albero di legno duro mostra piccoli rami spezzati, ciò suggerisce una velocità del vento che varia da 97 a 116 chilometri all'ora (da 60 a 72 mph). D'altra parte, se la tempesta avesse completamente spogliato l'albero della corteccia, avrebbe indicato venti da 230 a 269 chilometri orari (da 143 a 167 mph). Considerando più campioni di danno lungo il percorso del tornado, i meteorologi possono costruire un quadro ragionevole della sua forza anche giorni dopo il fatto.