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L'atmosfera terrestre protegge la vita dalle radiazioni ultraviolette mortali del sole e fornisce al pianeta temperature stabili. Contiene un numero di strati, i più noti dei quali sono la troposfera, la stratosfera, la mesosfera e la termosfera. La stragrande maggioranza del tempo si verifica nella troposfera, ma alcune nuvole possono apparire più in alto nella stratosfera e nella mesosfera.
Troposfera
Le forme di vita sul pianeta abitano la troposfera, il livello più basso dell'atmosfera, che si estende dalla superficie tra 7 e 20 chilometri (da 4 a 12 miglia) sopra di essa. Crea quasi tutti i fenomeni meteorologici noti e le nuvole che vi risiedono generano pioggia, grandine e neve. Le nuvole di strato sono il tipo più basso trovato nella troposfera; si trovano spesso a livello del suolo come nebbia o nebbia. Mostrando un aspetto grigio opaco, raramente producono precipitazioni.
Stratosfera
La stratosfera, dove volano i jet, si trova nella zona tra 20 e 50 chilometri (da 12 a 31 miglia) dalla superficie. Il vapore acqueo può essere trovato solo a una concentrazione molto bassa nella stratosfera, rendendo molto rara la presenza di nuvole. Le eruzioni vulcaniche, tuttavia, possono espellere grandi quantità di polvere nella stratosfera, e questo a volte si combina con particelle di ghiaccio per produrre nuvole di madreperla che spesso hanno un aspetto colorato.
mesosfera
La mesosfera si trova tra 50 e 85 chilometri (da 31 a 53 miglia) dalla superficie. La sua posizione rende molto difficile per gli scienziati studiare, poiché è troppo alto per far volare palloni o aerei e tuttavia troppo basso per i veicoli spaziali orbitali. Questo rende la mesosfera una delle regioni dell'atmosfera più scarsamente comprese. Alla fine dell'Ottocento si trovarono nuvole notturne all'interno della mesosfera. Queste nuvole speciali si formano solo quando il vapore acqueo viene rilasciato dal metano in una reazione chimica. L'aumento del metano nell'atmosfera terrestre ha portato ad un aumento dell'osservazione delle nuvole nottilucenti.
termosfera
La termosfera si estende da 90 chilometri (56 miglia) a tra 500 e 1.000 chilometri (310 e 620 miglia) sopra la superficie terrestre. Sebbene sia considerata una parte dell'atmosfera terrestre, la densità dell'aria è così bassa che può essere considerata spazio. La Stazione Spaziale Internazionale orbita all'interno della termosfera ad un'altitudine di circa 370 chilometri. Nessuna nuvola trovata nella termosfera.