Una costante reticolare descrive la spaziatura tra celle unitarie adiacenti in una struttura cristallina. Le celle unitarie o i mattoni del cristallo sono tridimensionali e hanno tre costanti lineari che descrivono le dimensioni delle celle. Le dimensioni della cellula unitaria sono determinate dal numero di atomi imballati in ciascuna cellula e da come sono disposti gli atomi. Viene adottato un modello a sfera dura, che consente di visualizzare gli atomi nelle cellule come sfere solide. Per i sistemi di cristalli cubici, tutti e tre i parametri lineari sono identici, quindi una singola costante reticolare viene utilizzata per descrivere una cella unitaria cubica.
Identificare il reticolo spaziale del sistema di cristalli cubici in base alla disposizione degli atomi nella cellula unitaria. Il reticolo spaziale può essere semplice cubico (SC) con atomi posizionati solo agli angoli della cellula unitaria cubica, cubico centrato sulla faccia (FCC) con atomi anch'essi centrati in ogni faccia della cellula unitaria o cubico centrato sul corpo (BCC) con un atomo incluso al centro della cellula dell'unità cubica. Ad esempio, il rame si cristallizza in una struttura FCC, mentre il ferro si cristallizza in una struttura BCC. Il polonio è un esempio di un metallo che si cristallizza in una struttura SC.
Trova il raggio atomico (r) degli atomi nella cella unitaria. Una tavola periodica è una fonte appropriata per i raggi atomici. Ad esempio, il raggio atomico del polonio è di 0,167 nm. Il raggio atomico del rame è 0,128 nm, mentre quello del ferro è 0,124 nm.
Calcola la costante reticolare, a, della cella dell'unità cubica. Se il reticolo spaziale è SC, la costante reticolare è data dalla formula a =. Ad esempio, la costante reticolare del polonio cristallizzato SC è, o 0,334 nm. Se il reticolo spaziale è FCC, la costante reticolare è data dalla formula e se il reticolo spaziale è BCC, la costante reticolare è data dalla formula a =.