Tutti gli atomi di un elemento hanno lo stesso numero di protoni nei loro nuclei; isotopi diversi, tuttavia, hanno un numero diverso di neutroni nei loro nuclei. L'idrogeno, ad esempio, ha un solo protone nel suo nucleo, ma un isotopo dell'idrogeno chiamato deuterio ha un neutrone oltre al protone.Gli isotopi sono generalmente designati dal numero di massa, che è il numero di protoni e neutroni in un nucleo di quell'isotopo. L'energia di legame dei nucleoni nel nucleo fa sì che la massa effettiva dell'atomo sia leggermente diversa dal numero di massa, quindi la massa effettiva può essere determinata solo sperimentalmente. È possibile determinare il numero di massa, tuttavia, semplicemente sommando il numero di neutroni e protoni.
Scrivi il numero di protoni nel nucleo dell'elemento che stai studiando. Il numero di protoni è uguale al numero atomico dell'elemento sulla tavola periodica. Il carbonio, ad esempio, ha il numero atomico 6 e quindi sei protoni nel suo nucleo.
Annota il numero di neutroni. Questo dipende dall'isotopo che hai scelto di studiare. Il carbonio-13, ad esempio, ha sette neutroni.
Aggiungi il numero di neutroni al numero di protoni per trovare la massa nominale o il numero di massa. Il numero di massa del carbonio-13, ad esempio, è 13. Tieni presente che, a causa dell'energia di legame per i nucleoni, la massa effettiva del carbonio-13 sarà leggermente diversa dalla massa nominale. Per la maggior parte dei calcoli la massa nominale dovrebbe essere sufficiente.
Cerca l'esatta massa atomica nella tabella nella pagina Web National Institute of Standards and Technology Atomic Weights se hai bisogno dell'esatta massa atomica. Questa cifra può essere determinata solo sperimentalmente.