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Materiali di base
Il propene è uno dei materiali di base necessari per produrre alcol isopropilico. Questo composto proviene da combustibili fossili: petrolio, gas naturale e persino carbone. Attraverso la raffinazione del petrolio, i combustibili fossili si scompongono in sostanze componenti; il propene è uno dei sottoprodotti. Poiché il propene e gli altri sottoprodotti di combustibili fossili presentano punti di ebollizione distinti, un'applicazione di calore estrae con successo il propene dalle altre sostanze. L'altro materiale di base necessario per produrre alcol isopropilico è l'acqua.
Idratazione
Un processo chiamato idratazione combina propene e acqua. Durante l'idratazione, le sostanze componenti dell'acqua, che sono idrogeno e ossigeno (H20), reagiscono con quelle che compongono propene: carbonio e idrogeno (C3H6). Le reazioni formano nuovi legami chimici e creano alcol isopropilico (C3H7OH). Esistono in realtà due mezzi di idratazione. Uno è il metodo diretto, l'altro è indiretto.
Metodo diretto
Nell'idratazione diretta, propene e acqua sono combinati nelle loro forme liquide o gassose. Affinché si verifichi una reazione, un catalizzatore acido solido (una sostanza che innesca reazioni chimiche) deve essere presente quando le due sostanze si mescolano. Le procedure di produzione industriale utilizzano forni per applicare pressione e calore. Tuttavia, non tutti i materiali vengono consumati nella reazione, quindi viene quindi impiegato un sistema per separare e riciclare materiali di scarto e sottoprodotti. I materiali non consumati attraversano nuovamente i forni o sono separati per altri usi.
Metodo indiretto
In idratazione indiretta, il propene viene inizialmente miscelato e sciolto con acido solforico, in un apparato chiamato assorbitore. Il risultato è una miscela di esteri solfati. Successivamente gli esteri solfati vengono miscelati con acqua, quindi attraversano macchine chiamate idrolizzatori, che scindono l'acqua e altre molecole complesse per creare alcol isopropilico. Come con il metodo diretto, alcuni sottoprodotti vengono ricircolati o messi da parte.
Distillazione
Le reazioni chimiche non sono perfette, spesso lasciando sottoprodotti. In entrambi i metodi diretti e indiretti di produzione di alcool isopropilico, il risultato iniziale è sempre una miscela di alcool, acqua e altri composti che possono provenire dal materiale catalizzatore o dall'acido solforico. Il processo di distillazione nella fase finale di raffinazione di entrambi i metodi di idratazione crea alcool isopropilico al 100%.