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Gli idrocarburi sono molecole di idrogeno e ossigeno di carbonio che hanno proprietà chimiche e fisiche diverse a seconda della struttura del loro legame. Questi legami possono essere singoli, multipli o esagonali e determinare se l'idrocarburo è un liquido o un gas a una data temperatura. Il gas idrocarburico è anche noto come gas naturale e si forma nella crosta terrestre dalla decomposizione della materia organica. È una miscela di diversi idrocarburi che si condensano in liquidi a diverse temperature.
Metano
Il metano è il gas idrocarburo più leggero e più comune, costituito da una molecola di carbonio. È utilizzato nel riscaldamento domestico e commerciale e come combustibile per la cottura in tutto il mondo. Le sue principali applicazioni industriali sono la generazione di energia elettrica e la produzione di metanolo. Il metano viene trasportato mediante tubazione in forma gassosa o mediante autocisterna in una forma liquefatta compressa nota come gas naturale liquefatto (GNL).
Etano
Una molecola a due atomi di carbonio, l'etano è il secondo componente più grande del gas idrocarburico dopo il metano. Dopo la separazione dal metano in un processo di refrigerazione, l'etano diventa la materia prima principale nella produzione di prodotti petrolchimici di base. Un processo di cracking a vapore converte l'etano in etilene.
Propano
Un sottoprodotto della lavorazione del gas idrocarburico, il propano è costituito da una molecola a tre atomi di carbonio. Il propano si liquefa a pressioni moderate rispetto a metano ed etano. Conservato in contenitori, è facilmente trasportabile e utilizzato come combustibile per cucinare domestico in aree in cui non esiste un'infrastruttura di gasdotto naturale. L'altro suo uso principale è come combustibile per il trasporto comunemente noto come gas di petrolio liquefatto o GPL.
Butano
Il butano è costituito da una molecola a quattro atomi di carbonio. Miscelato con propano nei contenitori, il suo uso principale è come gas da cucina nei campeggi. Il butano è il carburante negli accendini e un propellente negli aerosol e nei deodoranti.
pentano
Questo gas molecola a cinque atomi di carbonio è volatile a temperatura ambiente. Il suo principale utilizzo industriale è come solvente organico nei laboratori chimici e come agente schiumogeno nella produzione di polistirolo.
Esano
Le principali applicazioni dell'esano, una molecola a sei atomi di carbonio, sono nella produzione di benzina, colla e come agente nella lavorazione degli alimenti. L'esano ha un lieve effetto anestetico ma danneggia il sistema nervoso umano.