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Gli animali sono i nostri compagni, i nostri lavoratori, i nostri occhi e le nostre orecchie e il nostro cibo. Appaiono nelle antiche pitture rupestri e nelle moderne fattorie commerciali. Ne abbiamo addomesticati alcuni, mentre altri rimangono selvaggi e talvolta minacciati dalle nostre attività. Ci tengono compagnia e, sebbene possano fornire sollievo comico, ci servono anche come preziosi assistenti.
Origini dell'addomesticamento
I ricercatori dell'Università di Chicago stimano che l'addomesticamento dei cani sia avvenuto da 11.000 a 16.000 anni fa. L'evidenza genetica indica che i lupi hanno subito una riduzione significativa della popolazione dopo che i cani si sono diverguti da loro, quindi il patrimonio genetico del lupo che ha dato origine ai cani era molto più diversificato di quanto non lo sia ora. La ricerca genetica su generazioni di volpi in Russia da oltre 50 anni suggerisce che la selezione per il comportamento addomesticato porta anche a tratti come la variazione di colore e l'allevamento al di fuori del ciclo naturale annuale, che aumenta il valore degli animali per l'uomo.
Animali come operai
L'enorme diversità del lavoro svolto dagli animali va dal trasporto alla caccia all'assistenza ai non vedenti. Anche nell'era automobilistica, la "potenza" sopravvive come unità di misura. Illustrazioni egiziane di 5000 anni fa mostrano che i buoi tirano aratri e il bestiame è stato storicamente usato più dei cavalli come animali da tiro. I cani guida offrono i loro sensi della vista, dell'udito e dell'olfatto per aiutare le persone con disabilità e svolgere le attività di contrasto. Sono autorizzati ad entrare in spazi pubblici come negozi e ristoranti dove gli animali domestici non sono normalmente ammessi.
Animali come compagni
A differenza dell'esecuzione di compiti specifici, un valore degli animali come compagno potrebbe essere più difficile da misurare. Con l'associazione umana e il loro addomesticamento, anche gli animali sono diventati oggetti di affetto e talvolta adorazione. Florence Nightingale osservò piccoli animali domestici che contribuivano a ridurre l'ansia nei pazienti psichiatrici e Sigmund Freud usò il suo cane Jofi per aiutare a diagnosticare il livello di tensione nei pazienti. Animal Assisted Intervention International elenca specifici approcci terapeutici e obiettivi che possono essere ottenuti attraverso l'assistenza di cani e conduttori addestrati. Questi includono miglioramenti nel funzionamento cognitivo e sociale. Anche i cavalli possono servire nella consulenza. La Certified Therapy Horse Association sostiene rigorosi criteri di certificazione per i cavalli e i loro gestori.
Animali come risorse
Bovini, maiali, pollame e pesce ci danno da mangiare, ma i consumatori che acquistano la loro carne come cibo sono molto lontani dagli animali stessi. L'USDA pone nel 2013 livelli di consumo di carne di soli 25,5 miliardi di chili di carne bovina. Le esportazioni di carne bovina hanno aggiunto $ 5,7 miliardi all'economia. Le pressioni economiche portano a grandi operazioni zootecniche, che portano i loro problemi come il controllo delle malattie e lo smaltimento del letame, portando a fioriture di alghe in corsi d'acqua e laghi. Questa conseguenza è importante anche per le relazioni uomo-animale, anche se l'uomo non interagisce direttamente con gli animali. La US Environmental Protection Agency regola queste operazioni. Allo stesso tempo, le operazioni su piccola scala cercano di preservare le razze del patrimonio zootecnico, che mantengono tratti di autosufficienza e capacità di recupero.