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Le colture geneticamente modificate includono varietà di mais, cotone e patate. Queste piante hanno un gene batterico del Bacillus thuringiensis (Bt) inserito nel loro genoma. Il gene Bt codifica per la sintesi di una tossina che uccide le larve di insetti. Altre colture sono geneticamente modificate per resistere a un erbicida specifico. Sebbene queste colture possano potenzialmente nutrire la crescente popolazione mondiale, presentano anche seri rischi per la naturale varietà di organismi o biodiversità.
Uso di erbicidi
Gli erbicidi sono tossici per molte specie. Quando un erbicida viene applicato su paesaggi agricoli, i prodotti chimici dannosi entrano negli ecosistemi naturali. Molti credono che le colture resistenti agli erbicidi incoraggino un maggiore uso di erbicidi e quando vengono utilizzati più erbicidi, anche più sostanze chimiche finiscono nei sistemi naturali. Queste sostanze chimiche uccidono direttamente le piante autoctone che nutrono gli animali e gli anfibi malati, causando una diminuzione della biodiversità.
Out-crossing
Quando i geni delle colture geneticamente modificate entrano nell'ambiente, hanno il potenziale per interrompere le comunità vegetali naturali, minacciare la biodiversità ed entrare nelle riserve di cibo per l'uomo. Nel settembre 2000, StarLink, una varietà di mais Bt non approvata per il consumo umano è stata scoperta in conchiglie di taco negli Stati Uniti. Durante i mesi seguenti, StarLink è stato scoperto anche in vari prodotti a base di mais giallo, alcuni fuori dal paese. Inizialmente, alcuni coltivatori erano sospettati di ignorare gli accordi per non vendere StarLink ai mulini. Tuttavia, le interviste con i coltivatori hanno rivelato che molti non avevano ricevuto istruzioni chiare sulla non vendita di StarLink ai mulini, o avevano detto che la varietà non approvata sarebbe stata approvata al momento del raccolto. I punti esatti in cui StarLink è entrato nella linea di approvvigionamento restano sconosciuti e, secondo una serie del progetto di educazione ai problemi pubblici degli organismi geneticamente modificati di Cornell Cooperative Extension, potrebbe essersi fatto strada in più della metà delle forniture di mais degli Stati Uniti.
Resistenza agli erbicidi
Le aree di origine delle specie vegetali sono particolarmente vulnerabili all'incrocio con le varietà locali. In Messico, dove esistono oltre 100 varietà uniche di mais, il mais geneticamente modificato è proibito. Nonostante il divieto, i geni del mais geneticamente modificato sono stati trovati nel mais messicano. Genetisti vegetali presso gli Stati Uniti Riverside ha dimostrato che il flusso genico da molte colture allevate in modo convenzionale aumenta l'erbaccia nei parenti selvatici e ci sono alcuni casi in cui le piante coltivate sono diventate erbacce. L'aumento dell'erbaccia è una preoccupazione quando le piante geneticamente modificate sono in grado di superare le altre specie producendo più semi, disperdendo ulteriormente polline o semi o crescendo più vigorosamente in ambienti specifici. I girasoli transgenici possono produrre il 50% in più di semi rispetto alle loro controparti tradizionali e alcuni ricercatori temono che le piante geneticamente modificate possano gradualmente sostituire la preziosa diversità genetica.
Tossina Bt
Le tossine prodotte da colture geneticamente modificate minacciano la biodiversità e, secondo il Sierra Club, l'ingegneria genetica dovrebbe essere considerata pericolosa per l'ambiente. Uno studio della Cornell University mostra che la tossina Bt uccide le larve di specie benefiche, non bersaglio, come falene e farfalle. Studi simili indicano una riduzione di altre specie benefiche, tra cui merletti e coccinelle. La tossina persiste anche nei sistemi di radici del mais Bt e nei residui di piante molto tempo dopo la raccolta delle colture e può avere conseguenze dannose per milioni di microrganismi che vivono nel terreno e mantengono la sua fertilità. Quando la tossina Bt si lega alle particelle di terreno, può persistere per due o tre mesi. Ciò può avere ripercussioni negative sugli invertebrati acquatici e del suolo, nonché sui processi di ciclo dei nutrienti che si verificano nelle specie batteriche.